Thymocytes sont
des cellules qui vivent dans le thymus, un organe du système immunitaire. Les
biologistes classer ces cellules comme des cellules progénitrices
hématopoïétiques, ce qui signifie qu'ils sont capables de se différencier en
d'autres cellules sanguines. Dans le thymus, les thymocytes entrent dans un
processus de sélection et de maturation appelés thymopoïèse et deviennent T
lymphocytes ou des cellules T, des cellules importantes du système immunitaire.
Au cours des trois étapes de thymopoeisis, les cellules défectueuses ou des
cellules qui sont nocifs pour le corps sont filtrés et éliminés. Si un thymocyte
passe les trois stades, il entre dans la circulation sanguine normale du corps
comme une mûre cellule T.
Les cellules
souches hématopoïétiques de la moelle osseuse qui voyagent à travers le sang et
atteignent le thymus naturellement deviennent automatiquement thymocytes. Dans
la première étape de thymopoïèse, le processus de sélection bêta, un début de
thymocytes tente de créer un récepteur de cellule T par découpe de l'ADN et
reliant ses différents fragments de gêne. De cette façon, chaque lymphocyte T a
un récepteur de cellules T différents qui peuvent reconnaître et se défendre
contre une plus grande variété de bactéries et de virus. Le corps élimine les
thymocytes qui ne sont pas en mesure de démontrer avec succès leurs récepteurs
de cellules T sur leurs surfaces cellulaires.
Dans la deuxième
étape de thymopoeisis, le processus de sélection positive, un thymocyte doit
prouver que son récepteur de cellule T peut se lier à un complexe majeur
d'histocompatibilité (CMH) de la molécule. Lorsque ces molécules sont des
protéines sur leur surface cellulaire, une cellule T doit se lier avec eux afin
de déterminer si la protéine est sûr ou dangereux pour l'organisme. Tous les
thymocytes avec des récepteurs de cellules T qui sont incapables de se lier à
des molécules du CMH de l'apoptose, la mort cellulaire. Certains thymocytes à
risque de l'apoptose peuvent se sauver en façonnant de nouveaux récepteurs de
cellules T au cours de cette étape.
Thymopoeisis se
termine lorsque les thymocytes passent le processus de sélection négative, au
cours de laquelle le corps élimine les thymocytes qui sont capables de se lier
aux protéines du soi. Auto-protéines sont des protéines inoffensives faites par
le corps, et les lymphocytes T qui se lient à des protéines du soi peuvent
accidentellement déclencher des réponses immunitaires. Après avoir réussi
thymopoesis, les cellules entrent dans la circulation sanguine que les cellules
T matures et participer en tant que membres du système immunitaire. Certaines
cellules T peuvent le faire à travers le processus de sélection négative, même
si elles peuvent se lier à des protéines du soi, mais ces cellules sont
généralement supprimés ou éliminés par des cellules régulatrices. Si ces
cellules régulatrices sûres, la personne peut développer une maladie
auto-immune dans laquelle les cellules attaquent le corps.