L'opsonisation est un processus dans lequel des agents pathogènes sont recouvertes d'une substance appelée opsonine, marquant l'agent pathogène sur la destruction par le système immunitaire. Une fois qu'un pathogène a été opsonisés, il est tué par l'un des deux mécanismes. L'agent pathogène peut être ingérée et tué par une cellule immunitaire, ou tué directement, sans ingestion.
Le processus de mise à mort et l'ingestion d'un agent pathogène est appelé phagocytose. Cellules appelées phagocytes ingèrent les agents pathogènes et de les tuer en les exposant à des produits chimiques toxiques. Les produits chimiques sont stockés dans de petites parcelles liées à la membrane à l'intérieur des phagocytes, et ces colis sont déclenchés lorsque l'ouverture d'un phagocyte ingère un agent pathogène.
Opsonisation conduit aussi à la mort des agents pathogènes dans un second mécanisme appelé anticorps cytotoxicité cellulaire dépendante, dans lequel les cellules immunitaires directement sans tuer les agents pathogènes les ingérer. Dans ce processus, les anticorps agissent comme opsonines, puis déclencher les cellules immunitaires appelées granulocytes. Ces cellules libèrent des substances chimiques toxiques dans l'environnement autour des agents pathogènes pour les tuer. En plus de tuer les agents pathogènes, ce processus provoque également des dommages aux tissus par l'inflammation.
Opsonisation des agents pathogènes tels que les bactéries et les virus est nécessaire parce que les deux cellules du système immunitaire et les cellules pathogènes sont chargés négativement. Cela signifie qu'il est difficile pour une cellule de se déplacer suffisamment proche d'un agent pathogène pour lancer l'ingestion ou l'élimination directe. L'évolution d’opsonines résout ce problème car ils ont des récepteurs qui reconnaissent et se lient aux molécules de protéines sur les cellules immunitaires. Par conséquent, quand un agent pathogène a été recouvert d'opsonines, les récepteurs sur les opsonines peuvent se lier aux cellules immunitaires, ce qui porte les cellules assez près pour les agents pathogènes afin de permettre l'ingestion ou l'élimination directe.
Il y a plusieurs différentes substances qui peuvent agir comme opsonines, tous ces éléments sont des protéines qui interviennent dans le système immunitaire. Deux types d'anticorps appelés IgG et IgA sont les deux opsonines. IgG est actif dans le sang et les tissus, et IgA est active dans les muqueuses des voies respiratoires telles que, le système uro-génital, et de l'intestin. Plusieurs protéines qui agissent dans le système du complément sont également opsonines. Le système du complément est une cascade de réactions entre un certain nombre de protéines différentes. Le résultat final de la cascade est opsonisation des agents pathogènes, ainsi que des agents pathogènes directe abattage via la formation d'un complexe protéique qui perfore des trous dans les parois des cellules bactériennes.
Plusieurs types de maladie génétique héréditaire peut causer des anomalies dans l'opsonisation. Par exemple, les personnes souffrant de maladies qui provoquent des carences dans le système du complément sont plus sensibles aux infections, notamment les infections bactériennes. Les maladies qui affectent les lymphocytes B, les cellules qui produisent des anticorps, également conduire à une susceptibilité accrue à l'infection. Les personnes atteintes de ces déficiences immunitaires ont différents niveaux de risque pour les infections graves et même mortelles avec des agents pathogènes qui ne provoquent des maladies chez les personnes saines.