La nutrition entérale, aussi appelée alimentation par sonde, est un moyen de fournir la nutrition et de l'énergie pour les personnes qui ne peuvent pas manger suffisamment de nourriture pour cause de maladie. Les gens qui ont besoin d'une alimentation entérale pourrait avoir une diminution de l'appétit ou avoir des difficultés à avaler en raison de la douleur ou à cause d'une maladie ou d'une blessure qui empêche d'avaler. La nutrition entérale offre à ces personnes une source de nourriture soigneusement équilibré qui contient tous les éléments nutritifs dont ils ont besoin pour rester en vie.
Dans une alimentation normale et la digestion, les aliments sont mâchés dans la bouche puis avalée.
Dans l'estomac et du gros intestin, la nourriture est décomposée en molécules constituantes, et dans l'intestin grêle et du côlon, les nutriments sont absorbés pour la distribution à travers le corps. Une maladie ou d'une blessure qui empêche quelqu'un d'avaler de la nourriture peut rapidement conduire à la famine en éléments nutritifs ou de l'énergie. L'alimentation entérale apporte des nutriments et de l'énergie directement à l'estomac, de sorte que le processus de mastication et de déglutition est contourné complètement.
Ce type de soutien nutritionnel est en contraste avec la nutrition parentérale, dans laquelle les nutriments sont fournis via une ligne intraveineuse insérée dans une veine. La nutrition parentérale est donnée dans les cas où un patient ne peut pas digérer la nourriture parce qu'une partie du tube digestif son est non fonctionnel. La nutrition entérale est donnée quand quelqu'un a un tube digestif fonctionnel, mais ne peuvent pas avaler de la nourriture.
La nutrition entérale peut être fournie dans une des nombreuses façons. L'un est un tube nasogastrique, un tube long et mince placée dans le nez et alimenté par le passage nasal à l'œsophage et à l'estomac. D'autres types de tubes d'alimentation comprennent nasales du tube naso-duodénale et le tube naso-jéjunale. Chaque tube alimente un emplacement différent dans l'intestin grêle: le tube naso-duodénale se jette dans le duodénum, et le tube naso-jéjunale nourrit dans le jéjunum. Le type de tube d'alimentation nasal utilisé dépend de ce que le patient est capable de tolérer et si il ou elle a des troubles digestifs tels que le reflux oesophagien.
Les tubes d'alimentation nasaux sont utilisés préférentiellement lorsque l'alimentation entérale sera de courte durée. Si un patient a besoin à long terme de nutrition entérale, une sonde de gastrostomie est plus susceptible d'être utilisé. Ce tube permet un accès direct à l'estomac par un orifice créé chirurgicalement dans l'abdomen appelé une stomie. Lorsque le tube est placé directement dans l'estomac, le tube est une gastrostomie, si le tube est placé directement dans le jéjunum, il est appelé une jéjunostomie. Ces tubes d'alimentation exigent des précautions supplémentaires pour s'assurer que la stomie n’est pas infectés.