Un système d'exploitation du serveur est un logiciel qui a été spécialement développé pour servir de plate-forme pour exécuter des programmes informatiques multiutilisateurs, les applications qui sont en réseau et des programmes essentiels à l'informatique professionnelle. Ce type de système d'exploitation (OS) vient souvent fournis avec les types les plus communs des applications déployées dans le modèle client-serveur, un terme utilisé pour désigner l'échange d'informations entre les ordinateurs. Par exemple, un protocole de transfert hypertexte (HTTP) ou hébergés par le serveur Web ou "détient" les fichiers texte, les images et les scripts qui fonctionnent ensemble pour former un site web. Quand quelqu'un se connecte à Internet et les types dans une adresse Web, le serveur qui contient les fichiers du site livre ou «sert» les pages demandées à l'ordinateur client ou la machine qui fait la demande.
Les applications fréquemment utilisées dans les opérations client-serveur poignée de modèles pour le partage de fichiers et d'imprimantes sur un réseau, d'hébergement et de servir des pages web via l'Internet, les services Terminal Server et l'envoi et la réception de courrier électronique. Ce type de calcul peut être nécessaire quand il y a le besoin ou le désir d'accueillir propre site sa place quand un domaine est la propriété, de mettre en place un intranet pour diffuser l'information et permettre la communication par les seuls salariés d'une entreprise, afin de permettre à plusieurs ordinateurs de partager une commune imprimante ou de mettre en place un lecteur réseau sur lequel les fichiers sont stockés et accessibles par un groupe restreint de personnes. Le système d'exploitation du serveur est la plate-forme sous laquelle les demandes pour réaliser chacune de ces opérations sont exécutées.
Il y a plusieurs facteurs qui devraient être pris en considération dans le choix d'un système d'exploitation serveur. Ils comprennent la détermination de la quantité d'argent qu'on peut se permettre de dépenser, les besoins en matériel du système, les applications qui sont inclus ou «groupés» dans le logiciel, la puissance du matériel et le système, la sécurité, l'évolutivité, les outils d'administration disponibles et options pour installer des programmes tiers. Examen des outils d'administration et de connaissances sur la façon de les utiliser est également important, car un système d'exploitation serveur n'a pas tendance à être presque aussi facile à utiliser que les systèmes à des fins non commerciales, sont mono-utilisateur
Si le nombre de demandes que l’ordinateur client fera du serveur est très élevé, un serveur très puissant qui peut fonctionner sur du matériel d'une capacité de stockage très importante et de multiples processeurs est généralement nécessaire pour éviter les temps d'arrêt. Autres considérations matérielles sont dictées par le système d'exploitation serveur spécifique de choix. La stabilité est également d'une extrême importance, si un serveur Web qui héberge un site commercial tombe en panne, les ventes d'une entreprise pourrait chuter et d'affecter les bénéfices. Examen de la disponibilité des applications cruciales qui peuvent fonctionner sous le système d'exploitation du serveur est également très important parce que si ce qui est nécessaire n'est pas inclus, il y aura la nécessité d'installer des programmes tiers pour satisfaire les besoins informatiques tels que le traitement des e-mails d’entreprises.
La sécurité est également d'une grande importance lors du choix et de travailler avec un système d'exploitation serveur. Une façon d'aider à réduire le risque d'attaques est de mettre en place ce qu'on appelle des serveurs dédiés, qui sont les plates-formes dédiées à la manipulation d'un seul type de demande d'ordinateurs clients. Par exemple, un serveur de messagerie qui traite uniquement les demandes liées à l'envoi et la réception de la messagerie de l'entreprise, il ne serait pas impliqué dans le traitement des demandes multiples qui peuvent être générées par des ordinateurs qui partagent une imprimante commune. Parfois, technologies de l'information (TI) sera même mis en place un serveur pour gérer le courrier entrant et l'autre pour gérer le courrier sortant.