La primatologie
est l'étude scientifique de la vie des primates non humains. Les primates sont
nos parents les plus proches parmi toutes les choses vivantes. Les singes,
gibbons, singes et les humains plus sont tous les primates. Primatologie existe
parce que les humains ont une place unique au sein de primates. Primatologie
nous donne une meilleure compréhension de la nature biologique.
Contrairement
aux méthodes traditionnelles d'enseignement, la primatologie est définie plus
par l'objet de l'étude, que des primates, plutôt que par l'objet spécifique
auquel elle s'adresse. Primatologie aide les humains à acquérir une meilleure
compréhension de nos propres caractéristiques. Nous devons ces caractéristiques
à nos ancêtres primates, ce qui nous permet de déterminer ce qui fait de nous
des humains. Il nous aide aussi à comprendre ce qui nous motive, à la fois
biologiquement et comportemental.
Les êtres
humains n'ont pas évolué exactement de singes. Nous partageons un ancêtre
commun, qui remonte à il y a environ six millions d'années. Singes modernes et
d'autres primates ont évolué depuis cette époque, ainsi que les humains.
Primatologie tient compte de la nécessité de ne pas faire des études de
primates modernes comme une lecture littérale de notre passé antique.
Les primates
sont un des groupes les plus divers de mammifères les. Ils varient énormément
en taille. Ils peuvent être le plus petit de la souris lémuriens, à seulement
24-38 grammes (0,85 à 1,3 ml), de l'énorme mâle adulte gorille, qui peut peser
à 200 kg (440 lb).
Caractéristiques
de primates comprennent une tendance à la verticalité supérieure du corps en
position debout, assis et en marchant. Leurs mains ont aussi cinq chiffres, et
la plupart ont des pouces opposables. Primates ont aussi les ongles au lieu de
griffes.
Une autre
caractéristique des primates est que les œillets sont fixés à l'avant du
visage. Ils ont aussi une forte dépendance sur le comportement appris et un
nombre réduit de descendants. Chez les primates, il y a aussi un abandon de
l'odorat vers le sens de la vision et de l'utilisation d'organes tactiles comme
les mains.
Le psycho
biologiste Robert Yerkes était un expert en primatologie tôt. Dans les années
1930, il a dirigé le Centre régional de Yerkes Primate à Atlanta. Il avait la
plus grande collection de singes dans le pays. Ses tests de primatologie inclus
comportement social, le stress, les tests de QI et de la physiologie.
Un expert de la
primatologie très bien connu est Dianne Fossey. En 1967, elle a étudié les
gorilles de montagne au Rwanda. On pense que Fossey a été tué en essayant de
protéger ses gorilles de chasseurs. Gorilles dans la brume est un film sur la
vie de Fossey avec Sigourney Weaver, et il est un excellent point de départ
pour quiconque s'intéresse à l'étude des primates.