La lumière la nuit allonge la durée de propagation du virus du Nil occidental par les oiseaux
Sous une faible lumière, les moineaux domestiques prennent plus de temps pour combattre leur infection
Dans de nombreux endroits, un ciel de nuit sans lune n'est plus noir d'encre. L'éclairage artificiel peut donner à la nuit une lueur persistante. Cette pollution dite lumineuse peut affecter les animaux. Et de nouvelles données suggèrent maintenant que ces effets pourraient traverser les écosystèmes.
Selon une nouvelle étude, la pollution lumineuse, même modérée, peut doubler la durée pendant laquelle un moineau domestique infecté par le virus du Nil occidental présente un risque élevé de propagation de la maladie. S'il est mordu par un moustique, ce virus peut maintenant se propager à d'autres animaux, y compris les humains.
Aux États-Unis, les moineaux domestiques sont à peu près aussi répandus que l'éclairage artificiel. Selon Meredith Kernbach, ils ont donc fait une espèce test utile dans une nouvelle étude unique en son genre. Son équipe a utilisé ces oiseaux pour tester si la lumière la nuit pourrait affecter la propagation de la maladie du Nil occidental. Le travail de Kernbach combine l'écologie avec l'étude des systèmes immunitaires. Elle travaille à l'Université de Floride du Sud à Tampa.
Pour la nouvelle étude, elle a apporté des moineaux dans le laboratoire. Certains ont passé la nuit dans une zone faiblement éclairée. Ces oiseaux ont été plus lents dans la lutte contre les infections du virus du Nil occidental que les moineaux de laboratoire qui ont passé la nuit dans l'obscurité totale. Kernbach a rapporté ses découvertes ici, le 7 janvier, lors de la réunion annuelle de la Society for Integrative and Comparative Biology.
Le virus du Nil occidental a besoin d'un moustique pour se propager d'oiseau à oiseau ou d'oiseau à humain. Si un moustique ne ramasse pas suffisamment le virus du sang d'un animal infecté, sa nouvelle victime pourrait éviter de tomber malade. C'est pourquoi il importe combien de virus un oiseau infecté a parcouru ses veines.
Les moineaux gardés sous une faible lumière de nuit avaient généralement suffisamment de virus dans leur sang pour être une source puissante de virus pendant au moins quatre jours, rapporte Kernbach. Les moineaux logés dans l'obscurité totale avaient suffisamment de virus pour propager la maladie seulement pendant deux jours.
Ce doublement de la durée de passage d'un moineau le long d'une forte dose de virus pourrait augmenter la probabilité que les moustiques puissent transmettre la maladie à d'autres.
Les scientifiques étudient les effets de la pollution lumineuse depuis des années. Certains ont examiné si cela affecte même la santé humaine. Cela a été une préoccupation particulière pour les personnes qui travaillent la nuit. Les chercheurs ont également examiné les impacts possibles sur les comportements fauniques et la reproduction.
Jenny Ouyang travaille à l'Université du Nevada à Reno. Elle aussi a étudié la pollution lumineuse et les oiseaux. Le projet de Kernbach ouvre un nouveau territoire, dit Ouyang. Selon les études sur la pollution lumineuse, «je ne connais rien de pareil.
Les résultats accroissent sa curiosité quant à savoir si la lumière la nuit pourrait avoir un effet similaire dans la propagation du paludisme. C'est aussi une maladie transmise par les moustiques. Selon d'autres études, Ouyang dit que les moustiques peuvent parfois être attirés par des sources lumineuses. Si cela est vrai, les lumières de nuit peuvent augmenter les risques de certaines maladies infectieuses dans les zones urbaines.
Kernbach a basé une grande partie de son test de laboratoire sur des conditions réelles. La dose de virus qu'elle a donnée aux oiseaux était suffisante pour en tuer environ 40%. C'était bien dans ce qu'un moustique pourrait ramasser comme un vampire d'oiseaux ou de mammifères. Elle a utilisé des ampoules à incandescence blanches. Utilisées largement au cours du siècle dernier, ces ampoules sont encore courantes, malgré les grandes percées de l'éclairage fluorescent et LED. Les moineaux ont rencontré environ 8 lux de lumière pendant leurs sept heures de nuit. (En comparaison, une journée très nuancée se situe à environ 100 lux.)
Ce que les lumières font aux oiseaux n'est qu'une partie de l'histoire, souligne Davide Dominoni. Il est physiologiste à l'Institut néerlandais d'écologie de Wageningen. Les chercheurs devront également chercher des effets sur le virus lui-même, dit-il. Et - bien sûr - dans les moustiques.