Les effets de l'acide sulfurique sur du métal dépendent d'un certain nombre de facteurs, y compris le type de métal, la concentration de l'acide et la température. Diluer l'acide sulfurique, en théorie, de réagir avec un métal qui se trouve au-dessus de l'hydrogène dans la série en déplaçant la réactivité de l'hydrogène acide, en la libérant sous forme de gaz et de former le sel de sulfate du métal. Les métaux qui entrent dans cette catégorie comprennent les métaux alcalins tels que le sodium - et de potassium et les métaux alcalino-terreux - tels que le magnésium et le calcium, ainsi que de nombreux autres métaux communs, tels que le fer, le nickel et le zinc. Puisque l'hydrogène est très faible solubilité dans l'eau et les acides, il va produire des bulles, la résultante effervescence est grande avec les métaux les plus réactifs. L'acide sulfurique dilué (H2SO4) et de magnésium, par exemple, réagit vigoureusement: Mg + H2SO4 -> MgSO4 + H2.
Dans la pratique, tous ces métaux réagissent avec l'acide sulfurique dans des circonstances normales. Bien que les métaux purs vont réagir, certains métaux, lorsqu'ils sont exposés à l'air, d'acquérir rapidement une couche d'oxyde. Les effets de l'acide sulfurique sur les oxydes métalliques peuvent varier, mais dans certains cas, la couche d'oxyde est chimiquement très inertes et éviter toute réaction d'avoir lieu. Par exemple, bien que le titane soit au-dessus de l'hydrogène dans la série réactivité, elle a normalement une mince couche de dioxyde de titane qui ne lui permet pas réactif envers l'acide sulfurique et les acides plupart des autres. Aluminium forme également une couche d'oxyde protectrice, cependant, l'acide sulfurique et de l'aluminium réagit avec un certain retard afin de produire de l'hydrogène gazeux et du sulfate d'aluminium.
Un autre facteur influençant les effets de l'acide sulfurique sur du métal est la solubilité du sel, ou du sulfate de métal, formé par la réaction. Certains sulfates métalliques - par exemple, ceux du fer, du zinc et de l'aluminium - sont très solubles dans l'eau ou les acides tandis que d'autres - par exemple, les sulfates de calcium et de baryum - le sont pas. Lorsque le sulfate a une faible solubilité, la réaction va rapidement ralentir ou s'arrêter comme une couche protectrice de sulfate s'accumule autour du métal.
L'acide sulfurique pur ne réagit pas avec les métaux à produire de l'hydrogène, étant donné que la présence d'eau est nécessaire pour permettre à cette réaction puisse avoir lieu. L'acide sulfurique concentré utilisé dans les laboratoires est normalement acide 98% et 2% d'eau - la petite quantité d'eau présente permet à ces réactions de procéder dans certains cas, bien que lentement. Si une solution plus diluée est utilisée, la réaction est beaucoup plus rapide. En acier inoxydable, à des températures basses, n'est pas corrodé de façon significative par l'acide à des concentrations supérieures à environ 98%. Dans les installations industrielles, il est parfois stocké dans des réservoirs en acier, mais la corrosion est rapide si la teneur en eau est plus élevée.
L'effet de l'acide sulfurique sur des éléments métalliques qui sont en dessous d'hydrogène dans la série réactivité est différent, car ils ne peuvent remplacer l'hydrogène à partir de l'acide. Ces métaux sont le cuivre, le mercure, l'argent, l'or et le platine. Ils ne réagissent pas avec l'acide sulfurique dilué, ou avec l'acide concentré à température ambiante.
L'acide sulfurique concentré, cependant, agit comme un agent d'oxydation à chaud, ce qui permet le chaud, l'acide concentré à réagir avec le cuivre, le mercure et l'argent. Dans le cas du cuivre, par exemple, la réaction suivante a lieu: Cu + 2H2SO4 -> CuSO4 + SO2 + 2H2O. Or et du platine ne réagit pas avec l'acide sulfurique du tout.