La limite élastique d'un matériau est une considération importante dans le génie civil, mécanique, de l'aérospatiale et de conception. Limite élastique, également dénommé seuil d'écoulement, est une limite supérieure pour la pression qui peut être appliquée sur un matériau avant qu'il ne se déforme de façon permanente. Cette limite est mesurée en livres par pouce carré (psi) ou Newtons par mètre carré, également connu sous le nom pascals (Pa).
Limite élastique est fonction de l'élasticité du matériau. L'élasticité est la capacité d'un matériau à reprendre sa forme d'origine, les dimensions, après une charge ou contrainte est supprimée. Tous les matériaux se déforment quand une contrainte ou la charge est appliquée. Souche est une mesure de la quantité de déformation qui se produit lorsque le matériau est soumis à un stress.
La déformation élastique se produit lorsqu'un matériau est exposé à une contrainte faible. Elle disparaîtra après la contrainte est supprimée, et la matière retourne à son état d'origine. La déformation plastique se produit à des contraintes supérieures à la limite élastique. Un matériau qui subit une déformation plastique ne se rétablir complètement et revenir à ses dimensions originales après la contrainte est supprimée.
Cette propriété peut être illustrée par l'exemple d'un ressort. Si un poids est accroché à une extrémité d'un ressort, avec l'extrémité opposée fixée, elle s'étend le ressort. Si une petite quantité de poids est appliquée puis retirée, le ressort va revenir à sa longueur initiale. Si trop de poids est appliqué au printemps, il va déformer de manière permanente et ne reviendra pas à sa longueur initiale lorsque le poids est enlevé. Le ressort a subi une déformation plastique à cause de la contrainte provoquée par le poids dépasse la limite élastique.
Matériaux ont une relation mesurable entre la contrainte appliquée et la déformation qui en résulte. Cette relation peut être représentée par une courbe contrainte-déformation. La pente de la courbe contrainte-déformation reste constante dans la région où se produit la déformation élastique. La limite élastique est le point où la contrainte appliquée provoque un début de déformation permanente, et la pente de l'évolution de la courbe contrainte-déformation.
Pas tous les matériaux n’ont une limite élastique. Ductilité est une mesure de la quantité de déformation permanente avant la défaillance complète. Matériaux ductiles, comme l'acier et le laiton, connaîtra une grande quantité de déformation plastique avant la rupture finale se produit. Matériaux fragiles comme le verre et le béton, se montrent peu ou pas de déformation plastique, et souvent un échec complet o