Les chromosomes sont des tiges fortement condensés de l'acide désoxyribonucléique (ADN), le matériel génétique qui contient les éléments de base de la vie. ADN contient des informations importantes sur la structure d'un animal ou de la plante, et il aide directe de l'organisme à mesure qu'il grandit et gère les tâches quotidiennes. Les chromosomes servent au stockage de cette matière importante, de division périodiquement avec les cellules et la reproduction pour faire des copies de l'ADN qu'ils contiennent. Les chromosomes sont aussi très importants dans la reproduction sexuée, car ils permettent de passer d'un organisme matériel génétique à la descendance.
Dans les organismes de noyaux de cellules, connu sous le nom eucaryotes, les chromosomes se trouvent à l'intérieur du noyau. La plupart de ces organismes ont une paire de chromosomes qui viennent en couples. Dans les cellules de structure, chaque cellule conserve un jeu complet de chromosomes, ce qui est connu en tant que forme diploïde, se référant au fait que l'ensemble des chromosomes est terminée. Dans les cellules de la reproduction sexuée comme des œufs ou du sperme, chaque cellule possède seulement la moitié du matériel génétique de l'organisme parent, stocké sous forme haploïde, s'assurer que le parent passe la moitié de ses gènes.
Chaque extrémité d'un chromosome est coiffée par un télomère, une chaîne d'ADN répétitives qui protège le chromosome contre les dommages. Les scientifiques regarde parfois les télomères pour obtenir des informations importantes sur l'organisme, car ils semblent changer au fil du temps et ils peuvent être associés au vieillissement. Quand les chromosomes se divisent pour faire des copies, le télomère garantit également que tout le matériel génétique important est copié.
Chaque fois qu'une cellule se divise, les chromosomes sont répliqués à l'intérieur. Lors de la mitose, la division cellulaire normale, les chromosomes faire des copies de ce qui se jumeler côté, de sorte qu'à la fin du processus de division cellulaire, il existe deux cellules avec un jeu de chromosomes diploïdes chacun. Lorsque les cellules se divisent pour créer du matériel de reproduction, un processus appelé méiose, chaque division donne quatre cellules, chacune avec un jeu haploïde de chromosomes. Ces cellules sont appelées gamètes, et quand ils se rencontrent, ils contiennent suffisamment de matériel génétique pour créer un organisme entièrement nouveau.
Chez l'homme, le nombre normal de chromosomes est de 46, apparaissant dans 23 paires. Chaque paire de chromosomes stocke des informations distinctes, et tout dommage à un chromosome peut entraîner de graves problèmes pour l'organisme parent. Erreurs se produisent généralement au cours de la division cellulaire, ce qui crée des lacunes dans le matériel génétique dans le chromosome. Dans certains cas, un nombre anormal de chromosomes apparaît, dans un état connu comme l'aneuploïdie. Aneuploïdie dans les cellules reproductrices peut être un problème majeur, car cela pourrait entraîner des malformations congénitales.