La sur-utilisation répandue des antibiotiques a donné naissance à des formes mutées de bactéries pathogènes, souvent désignés comme «superbactéries». D'abord publié en 1958, la capacité de la vancomycine pour traiter une infection potentiellement mortelle a diminué car les bactéries de s'adapter à la menace de cet antibiotique. Résistance à la vancomycine dans les superbactéries se propage à travers la capacité de l'organisme à muter et à partager le matériel génétique provenant d'autres souches bactériennes résistantes. Certaines bactéries sont devenues résistantes afin qu'aucun antibiotique ne soit laissé pour traiter l'infection qui en résulte.
Staphylococcus aureus (S. aureus) est l'agent infectieux dans un certain nombre de maladies allant des infections mineures de la peau grâce à des infections osseuses chroniques, les cas mortels d'intoxication du sang et infections du cœur. La guerre contre S. aureus a été initialement remporté avec l'avènement des antibiotiques, mais certaines souches de ces bactéries à leur tour développé une résistance au médicament le plus efficace, à la méthicilline. En résistant à la méthicilline chez S. aureus (SARM) dans les hôpitaux répartis dans le monde, ces souches ont également développé des gènes en leur donnant plus de virulence. Aux États-Unis, le SARM a été responsable de plus de décès que le sida en 2005. SARM était également responsable des infections plus graves que la pneumonie bactérienne, la grippe, ou une méningite bactérienne.
Plus âgés, l’antibiotique utilisé moins fréquemment est devenu la nouvelle ligne de défense contre les superbactéries comme le SARM. Alors que la plupart des antibiotiques inhibent les enzymes bactériennes, la vancomycine agit en inhibant la synthèse de la paroi cellulaire de telle sorte que les ruptures des bactéries et des matrices. On pensait que les bactéries seraient moins susceptibles de développer une résistance à la vancomycine en raison de ce mode d'action. La vancomycine était non seulement efficace contre S. aureus, mais aussi contre coagulase négative souches de staphylocoques qui étaient résistants aux pénicillines et céphalosporines.
La popularité croissante de la vancomycine pour le traitement des superbactéries est devenue sa chute. Dans le 1986, la résistance à la vancomycine a été identifiée dans d'entérocoques infections abdominales. Cette résistance est due à un gène appelé vanA, qui, malheureusement, a été repris par S. aureus, la création d'une souche de résistance à la vancomycine chez S. aureus (VRSA). Le premier a été rapporté VRSA aux États-Unis en 2002. D'autres modes de résistance à la vancomycine continuent à être identifiés, ce qui soulève la crainte que ces superbactéries pourraient commencer à se propager rapidement.
Les facteurs de risque de développement d'une infection résistante à la vancomycine inclurent sur une infection antérieure à SARM et l'exposition antérieure à la vancomycine. La plupart des infections résistantes à la vancomycine chez les patients qui ont récemment subi une intervention chirurgicale majeure, ou qui ont des maladies graves comme le cancer, le diabète ou l'insuffisance rénale. Certaines études suggèrent que de faibles doses initiales de vancomycine au début du traitement peuvent être associées à l'émergence de bactéries résistantes.