Internetworking est la pratique de relier plusieurs réseaux informatiques pour former de plus grands réseaux. Différents types de réseaux peuvent être connectés avec des dispositifs intermédiaires appelés passerelles, et une fois liés, ils agissent comme un seul grand réseau. Internetworking a été développé comme une réponse à plusieurs problèmes rencontrés dans les premiers jours des ordinateurs personnels et forme la base de l'Internet moderne.
Beaucoup de gens utilisent différents types de réseaux tous les jours sans même s'en rendre compte. Un homme d'affaires qui utilise un smartphone pour vérifier e-mail utilise un réseau cellulaire, tandis qu'un utilisateur à la maison pourrait diffuser de la musique à un ordinateur portable via un réseau sans fil. Les utilisateurs ruraux pourraient accéder au réseau de leur fournisseur d'accès à Internet via une connexion dial-up, dans le monde de l'entreprise, les grands réseaux câblés sont la norme. Internetworking permet à tous ces réseaux de se connecter les uns aux autres en dépit de leurs différences technologiques.
La clé pour combler différents types de réseaux est le concept de paquets - petites unités individuelles de données. Les paquets sont la base pour les réseaux informatiques modernes, mais ne se limitent pas à une technologie de réseau. Au lieu de cela, les paquets peuvent être insérés dans ce qu'on appelle les cadres, qui sont conçus pour les technologies de réseau spécifiques. Cet arrangement permet aux paquets de n'importe quel type de réseau à utiliser sur n'importe quel autre type de réseau. Dispositifs spéciaux qui prennent en charge plus d'une technologie de mise en réseau, appelés passerelles ou routeurs peuvent transférer des paquets entre ces différents réseaux.
Internetworking a progressivement évolué en réponse à plusieurs défis. Les premières connexions entre plusieurs ordinateurs étaient bornes "muets" avec peu ou pas de puissance de calcul qui serait reliée aux gros ordinateurs centraux puissants. Comme les ordinateurs personnels (PC) ont commencé à remplacer les terminaux, les ordinateurs ont été regroupés en réseaux locaux (LAN). Bien que cela présente de nombreux avantages, les réseaux locaux sont isolés et ne pouvait pas se connecter à d'autres réseaux locaux, ce qui a limité la productivité. Les serveurs de fichiers, des imprimantes et d'autres ressources ne peuvent pas être partagés entre les sites et les organisations possédant plusieurs sites ont été incapables d'échanger facilement des informations.
Au début des années 1970, des chercheurs américains travaillant sur un réseau financé par le ministère de la Défense connu sous le Réseau de recherche de l'Agence de projet avancée (ARPANET) a commencé à étudier la possibilité de relier son réseau à d'autres réseaux précoce. Ces recherches ont réalisé que les protocoles de réseau au début n'étaient pas bien adaptés aux interconnexions et le développement de la Transmission Control Protocol et Internet Protocol (TCP / IP) ont commencé. À la fin des années 1970, ARPANET avait été liée à deux autres réseaux utilisant le protocole TCP / IP, et une page cruciale de l'histoire de l'Internet avait été écrit.
De nouveaux réseaux ont continué à être connecté à ARPANET dans les années 1980, et un nombre croissant de réseaux locaux étaient reliés les uns aux autres à travers ARPANET. En 1989, un réseau construit par la National Science Foundation (NSF) a remplacé ARPANET. De là, les réseaux régionaux ont été raccordés au réseau de la NSF en utilisant les protocoles TCP / IP et les domaines connexes, et d'un grand «réseau de réseaux» ont émergé - l'Internet.