Un phosphène est
un phénomène optique qui se caractérise par percevoir la lumière quand il n'y a
pas de lumière entrant dans l'œil. Il s'agit d'un phénomène entoptique, ce qui
signifie que la source de celui-ci se trouve à l'intérieur de l'œil ou du
système visuel lui-même. Un phosphène est le plus souvent provoqué par une
sorte de stimulation directe de la rétine, soit mécanique, magnétique ou
électrique. La décharge aléatoire d'un signal électrique à partir d'une cellule
unique à l'intérieur du système visuel peut également provoquer un phosphène.
En plus des
causes déjà mentionnées, il n'est pas rare que ce phénomène soit connu par
quelqu'un qui a passé un long moment sans stimulus visuel. Cela a donné
phosphène le surnom de "cinéma de prisonnier." Les gens qui sont sous
l'influence de drogues hallucinogènes font également voir ces types de feux,
mais ils ne sont pas à confondre avec des hallucinations, qui se déroulent
uniquement dans le cerveau plutôt que de l'œil.
Les phosphènes
de pression sont le type le plus commun, et ceux-ci se produisent lorsqu'une
pression mécanique est placée sur la rétine, par exemple par frottement des
yeux. Un phosphène de pression persiste habituellement seulement en se frottant
les yeux et pour peu de temps après. Ces effets ont été détaillés par les Grecs
anciens et Isaac Newton, entre autres. Un phosphène commun liées à ce premier
type est le genre qui se produit suite à un coup à la tête ou d'un éternuement
lourd. Lorsque nous voyons "étoiles" dans ces situations, il est
partiellement dû à la stimulation de la rétine, ainsi que d'autres domaines de
la stimulation du système visuel, y compris le cortex visuel du cerveau.
Les phosphènes
qui sont électriquement ou magnétiquement induits sont moins fréquents.
Phosphènes électriquement induits en général ne se produisent que dans des
situations contrôlées, et les premiers ont été créés de cette façon en 1928.
Plus récemment, les chercheurs ont développé des méthodes pour produire de
l'électricité phosphènes dans ceux qui ont été aveuglés à la suite d'un
accident - en d'autres termes, dont le cerveau est encore en mesure de traiter
l'information visuelle.
Des champs
magnétiques intenses ont été connus pour produire des phosphènes ainsi. Une
procédure appelée stimulation magnétique transcrânienne est un moyen par lequel
les champs magnétiques peuvent être utilisés pour exciter les cellules
nerveuses dans le cerveau à produire des phosphènes. Différentes parties du
système visuel peuvent être stimulés en fonction exactement où et la façon dont
le champ magnétique est placé. Il a également été rapporté que les astronautes
parfois phosphènes d'expérience dans l'espace, sans doute en raison des niveaux
élevés de rayonnement présent dans l'espace, par rapport à la Terre.