Situé dans les
testicules, les tubes séminifères sont des tubes minuscules dans lesquels les
spermatozoïdes ou de sperme cellules sont formées. Elles sont bordées de
cellules de Sertoli, cellules spécialisées qui servent comme une sorte de
«pépinière» pour la croissance des cellules de sperme. Cellules spermatiques
ligne de la couche de cellules de Sertoli, et ils se transforment en
spermatozoïdes à part entière grâce à un processus complexe appelé la méiose. Tubes
séminifères se trouvent chez tous les mammifères, ainsi que chez les oiseaux et
certains poissons.
L'intérieur du
testicule est divisé en lobules ou sections séparées par des cloisons. Septa
sont formées à partir du tissu conjonctif et de servir comme une sorte de mur
entre chaque section. Chaque section comporte plusieurs tubes séminifères, où
les cellules de sperme, et forment à partir de laquelle elles sont sécrétées.
Autour de ces tubules sont les cellules de Leydig qui excrètent la testostérone
et autres hormones. Ces cellules sont formées in utero, mais demeurent en
sommeil jusqu'à la puberté, lorsque les hormones sont libérés et le processus
de méiose commence.
Chaque tube
contient une section alambiqué et une section droite. La section alambiquée se
replie sur elle-même et, ce qui permet une plus grande longueur de fonctionner
dans un espace plus petit, et la partie droite permet spermatozoïdes matures
pour quitter les testicules. C'est dans la partie convolutée que la méiose se
produit. La méiose est un processus par lequel les cellules spéciales sont créées
qui contiennent seulement la moitié du nombre de chromosomes de cellules
autres. Ces cellules spéciales sont appelées gamètes, un terme qui peut
désigner soit le sperme mâle ou la femelle ovule.
Les tubules
séminifères sont structurés de manière à empêcher les grosses molécules de
pénétrer. Les cellules de Sertoli tapissant les tubules contribuent à cette
barrière, car ils sont étroitement reliés l'un à l'autre. Il est généralement
admis que cette barrière est d'empêcher les réactions immunitaires naturelles
de l'organisme de mise en contact du sperme, que le système immunitaire
pourrait interpréter comme une menace.
La malformation
ou absence des tubes séminifères peuvent entraîner la stérilité. Une telle
condition est à cellules de Sertoli-only syndrome, dans laquelle le corps a
produit des cellules de Sertoli, mais les tubules sont absents. Dans de tels
cas, la production de spermatozoïdes est impossible. Certaines maladies
génétiques liées semblent se produire en raison d'un dysfonctionnement de la
méiose, ce qui signifie que ces conditions sont codées dans le sperme avant
qu'il ne quitte même les testicules. Ces conditions sont généralement causées
par un gène ou d'un chromosome malformé, et ils comprennent la maladie de
Huntington et d'autres troubles.