Les cellules de
Kupffer sont une forme spécialisée de cellules immunitaires qui n'existe que
dans le foie. Ils sont l'un de plusieurs types de macrophages , un type de
globule blanc , qui aident le corps à maintenir la santé de détruire les
bactéries, les globules anciens et d'autres substances étrangères qui se
produisent dans le flux de sang en raison de maladie, de blessure ou de
dysfonctionnement du corps ou simplement par le vieillissement naturel des
différentes cellules de l'organisme. Ces cellules se développent dans la moelle
osseuse, puis migrent vers le foie, où ils achèvent leur développement dans des
cellules spécialement conçus pour protéger le foie.
Ces cellules
spécialisées sont considérés comme faisant partie du système réticulo-endothélial,
une partie du système immunitaire. Cette subdivision de l'ensemble du système
immunitaire humain comprend non seulement les cellules de Kupffer, mais
également des cellules immunitaires qui se trouvent dans le tissu conjonctif
réticulaire. Tissu conjonctif réticulaire est un tissu spécialisé qui prend en
charge les lymphatiques nœuds, la rate et la moelle osseuse. Il contribue
également à soutenir le tissu adipeux ou les cellules graisseuses. Tous ces
éléments contribuent au réseau complexe de cellules et des organes qui
constituent le système immunitaire humain.
Initialement
découvert en 1876 par Karl Wilhelm von Kupffer, ces cellules ont été à
l'origine censés provenir dans le foie et à constituer une partie de la paroi
des vaisseaux sanguins du foie. Recherche et d’observations supplémentaires
conduites un autre scientifique, Tadeusz Browicz, pour se rendre compte qu'ils
étaient macrophages qui ne proviennent pas dans le foie, mais dans la moelle
osseuse. Il a fait cette découverte en 1898, et en raison de son rôle dans la
découverte et de la fonction, ils sont parfois aussi appelés cellules
Browicz-Kupffer. Depuis lors, les scientifiques ont découvert plusieurs de
leurs fonctions, y compris leur rôle dans le recyclage des cellules sanguines mortes
et aidant le foie répond à des substances toxiques dans le sang.
Dans le cadre de
leur fonction immunitaire normale, les cellules de Kupffer aident aussi les
blessures de réparation pour le foie. Elles ont un rôle dans le développement
de la cirrhose du foie, une maladie grave caractérisée par une cicatrisation et
l'excès de tissu fibreux dans l'organe, le plus souvent causés par la
consommation excessive d'alcool. Certains déclencheurs, y compris les agents
cancérigènes, peuvent causer des cellules pour lancer la production de
collagène , un tissu conjonctif, dans le foie. Trop de ce tissu, ainsi que des
cicatrices excessives dans le foie, le foie finalement rend incapable d'exercer
sa fonction normale. Il rend également impossible pour le foie à se régénérer
comme il le fait dans des circonstances normales.