L'immunité
humorale est un moyen par lequel le corps se protège contre l'infection par la
production d’anticorps qui ciblent des corps étrangers dans la circulation
sanguine qui est considéré comme potentiellement dangereux, le marquant pour la
destruction. Elle fait partie du système immunitaire adaptatif, qui est activé
en réponse à une menace particulière, par opposition à l'immunité innée, qui
est active en permanence mais moins efficace. L'autre partie du système
adaptatif est cellulaire, ou à médiation cellulaire, l'immunité, dans lequel
les cellules libèrent des toxines pour tuer les envahisseurs ou les attaquer
directement, sans l'intervention d'anticorps. Ensemble, immunité humorale et
cellulaire sont conçus pour défendre l'organisme contre une grande variété de
menaces qui pourraient compromettre.
Comment ça
marche?
Cette forme
d'immunité commence dans les globules blancs spécialisés appelés cellules B,
qui sont produits par la moelle osseuse. Ils reconnaissent des antigènes, qui sont
certaines molécules - comme certaines protéines - sur la surface d'un virus ou
d'une bactérie. Il existe différents types de cellules B, chacune conçue pour
répondre à un particulier antigène. Quand on se rencontre, le B-cellule va se
multiplier, produire un très grand nombre d'individus qui libèrent des
anticorps destinés à fixer à l'antigène sur l'organisme envahisseur; ils
tournent essentiellement en petites usines d'anticorps dans le sang, flottant
autour de cibler le plus grand nombre des envahisseurs que possible. Une fois
marquée par ces anticorps, les envahisseurs seront détruits par d'autres
cellules immunitaires.
Lorsque
l'envahisseur a été supprimé, la plupart des cellules B produites pour contrer
cette menace spécifique mourront, mais certains resteront, s'installant dans la
moelle osseuse et d'agir comme une sorte de "mémoire" de cette
attaque. Les gens sont nés avec un ensemble de réponses immunitaires innées qui
sont conçus pour reconnaître grands types de cellules et d'organismes qui
pourraient constituer une menace pour le corps, mais l'immunité humorale est
acquis en étant exposé à des virus, des bactéries et d'autres substances qui
peuvent causer des dommages . Comme le temps passe, le corps accumule plus de
"souvenirs" d'agressions antérieures de micro-organismes nocifs.
Immunité à long
terme
La réponse
immunitaire humorale peut produire une immunité durable à de nombreux agents
infectieux. Lorsque le corps est attaqué par un agent - comme un virus - qu'il
n'a pas rencontré avant, il doit commencer à partir de zéro et prend
généralement plusieurs jours pour monter une réponse immunitaire efficace.
Pendant ce temps, le virus peut se multiplier sans contrôle, provoquant une
infection qui peut produire désagréables et potentiellement dangereux, les
symptômes. Ce n'est que lorsque le corps a produit un grand nombre d'anticorps
appropriés qu'il peut lutter contre l'infection. Si, toutefois, il rencontre ce
virus nouveau, il est habituellement beaucoup mieux préparé, grâce à la conservation
des cellules B produites en réponse à l'attaque précédente, et il sera en
mesure de se mettre au travail sur l'élimination de l'envahisseur
immédiatement.
Vaccination
Cette «mémoire»
immunitaire est également la façon dont la vaccination et les vaccins
fonctionnent. Les gens peuvent être injectés avec des formes morts ou inactivés
d'un virus ou d'une bactérie dangereuse qui stimuleront une réponse immunitaire
humorale sans poser de menace pour le corps. Si, à un certain moment dans
l'avenir, cette personne est exposée à l'agent immobilier, il devrait y avoir
une réponse immunitaire immédiate qui permettra d'éliminer avant qu'il puisse
faire des dégâts sérieux.
La vaccination
est plus efficace pour certains types d'infection que pour d'autres. Un programme
de vaccination dans le monde entier pour le virus de la variole a réussi à
entraîner sa disparition complète dans la nature, comme il a été incapable de
trouver un hôte humain qui n'a pas été épargné. Malheureusement, certains virus
mutent rapidement, ce qui provoque des modifications aux composés sur leur
surface que le système immunitaire humoral utilise pour les reconnaître. C'est
pourquoi de nouveaux vaccins contre la grippe doivent être continuellement développés.
Personnes vaccinées contre ce virus à mutation rapide peuvent ne pas être à
l'abri de toute nouvelle souche qui se dégage de l'année suivante parce que les
produits chimiques sur sa surface ont changé et ne seront pas reconnues comme
des antigènes par les cellules B de l'organisme.
Problèmes du
système immunitaire
Lorsque les gens
développent des problèmes avec leur immunité humorale, ils sont plus
susceptibles de développer des infections et des maladies. Conditions comme le
VIH attaque le système immunitaire directement à la rendre moins fonctionnelle.
L'immunité peut également être compromise par l'utilisation de certains
médicaments, comme la chimiothérapie pour le traitement du cancer et les
médicaments utilisés pour préparer les gens à la transplantation d'organes.
Chez les personnes qui ont un système immunitaire affaibli, un traitement
agressif et rapide de toute infection est essentiel pour empêcher le corps
d'être submergé par quelque chose qu'il ne peut pas lutter.
Un autre
problème qui peut se produire avec le système immunitaire est une maladie
auto-immune. Normalement, le système est capable d'établir une distinction
chimique entre des substances qui font partie du corps et ceux qui ne sont pas,
et il ne répond qu'aux substances «étrangères». Parfois, cependant, le système
ne peut monter une réponse immunitaire à quelque chose qui est un composant
normal des cellules dans le corps, en le traitant de la même façon qu'un
organisme envahisseur. Il en résulte des dommages aux tissus et est responsable
d'un certain nombre de maladies graves telles que la polyarthrite rhumatoïde,
le lupus, et la maladie cœliaque.
L'origine du
terme
Le terme
"immunité humorale" vient du fait que ce type d'immunité est médiée
par des cellules qui flottent dans le sang et la lymphe, ou "humeurs"
du corps. Lorsque les chercheurs ont commencé à explorer le concept dans les
années 1800, beaucoup d'entre eux croyaient en théories médicales datant de
l'Antiquité, qui comprenait l'idée que l'équilibre du corps a été maintenu avec
des substances qui coulaient à travers le corps et ont provoqué des effets
différents. Alors que la théorie des humeurs a depuis été discréditée, il
s'attarde sur la terminologie médicale.