Un tremblement
de terre est tout simplement une libération soudaine d'énergie au sein de la
croûte terrestre qui crée une série de vagues sismiques et aide à soulager la
pression sur les lignes de faille. Cependant, tous les tremblements de terre ne
sont pas créés égaux. L'ampleur de mouvement d'un tremblement de terre est
souvent rapportée en utilisant l'échelle de Richter, un dispositif de mesure
qui affecte des valeurs numériques à chaque tremblement de terre. Un séisme de
magnitude 3 ou moins est largement imperceptible pour le grand public, tout
devrait tout tremblement de terre au-dessus d'une magnitude de 7 à causer de
sérieux dommages sur de grandes surfaces.
Les petits
tremblements de terre se produisent en permanence dans le monde entier. Aux
États-Unis, par exemple, les gens qui vivent en Californie peuvent s'attendre à
rencontrer plusieurs tremblements de terre mineurs par an. Portugal, Grèce,
Italie, Nouvelle-Zélande, le Chili et le Pérou ont également de nombreux
domaines où l'activité sismique mineure se produit sur une base régulière.
Bien que
beaucoup de gens croient que les petits tremblements de terre servent à
retarder grands tremblements de terre en travaillant pour soulager la pression
sur les lignes de faille, cette hypothèse est considérée comme incorrecte. Il
est vrai que les petits tremblements de terre font soulager un peu la pression,
mais il faudrait de nombreux petits tremblements de terre pour libérer la
quantité d'énergie qui serait l'équivalent d'un très grand tremblement de
terre. En fait, à chaque fois un tremblement de terre augmente d'un point sur
l’échelle de magnitude, il libère 40 fois plus d'énergie. Par conséquent, un
petit tremblement de terre d'une magnitude de 2 devrait produire 163 840 000
000 fois pour soulager la même quantité de pression comme un tremblement de
terre d'une magnitude de 9. Depuis ayant environ un million de tremblements de
terre chaque jour pour près de 500 ans est très peu probable, il devient clair
que le but de petits tremblements de terre n'est pas à soulager la pression sur
les lignes de faille dans le but de retarder grands tremblements de terre.
Même si de
petits tremblements de terre ne font pas obstacle grands tremblements de terre,
ils sont utiles en ce sismologues ont souvent trouvé qu'ils précèdent les
grands tremblements de terre. En surveillant le niveau de l'activité sismique
dans un domaine particulier, les sismologues peuvent faire une supposition
éclairée quant à la date du prochain séisme majeur peut arriver. Depuis grands
tremblements de terre peuvent provoquer un incendie et des dommages structurels
graves ainsi que la mort et des blessures graves, toute information qui permet
de protéger les personnes qui vivent dans les zones sismiquement actives ne
peuvent être considérés comme une force positive.