Ces scientifiques ont fait 2,879 petites chenilles d'argile et les ont cachées dans le monde entier
Les êtres humains ne sont pas les seules créatures qui affluent dans les zones tropicales. En général, la biodiversité augmente, plus vous approchez de l'équateur. C'est un peu évident: pensez à combien de plantes et d'animaux vivent dans la forêt tropicale que dans l' Arctique . Mais ce qui n'est pas évident, c'est la façon dont cette tendance latitudinale affecte les interactions entre les espèces.
Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Science, les chercheurs ont cherché à savoir si les taux de prédation augmentent lorsque vous vous déplacez des pôles vers l'équateur. Ils ont donc fait 2.879 chenilles d'argile et les ont envoyé partout dans le monde pour voir combien de prédateurs mordraient.
Dans une collaboration internationale, les chercheurs de 31 sites, allant du cercle arctique à l'Australie, ont reçu les petites chenilles de plastiques vertes par la poste et les ont collées dans des plantes à l'extérieur. L'étude s'étendait sur six continents, traversant 7 200 milles de latitude, et même des altitudes montagneuses de 0 à 2100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Lorsque les animaux ont attaqué les faux insectes, leurs marques de morsure ont laissé des empreintes dans l'argile, ce qui permet aux chercheurs d'estimer les taux de prédation des différents types de créatures à travers le monde.
L'auteur principal Tomas Roslin, un écologiste de l'Université suédoise des sciences agricoles, déclare avoir choisi de modéliser l'appât après les chenilles "looper" ou "inchworm" car elles sont si répandues. "Les Geometer Moth sont parmi les plus grandes familles du règne animal, avec quelque 23 000 espèces actuellement décrites", dit-il. "Partout où vous allez, certaines espèces locales auront des chenilles vertes".
Craig Benkman, un écologiste évolutif de l'Université du Wyoming qui n'a pas participé à l'étude, s'est félicité de sa méthodologie. Contrairement aux analyses précédentes, qui devaient s'appuyer sur des séries de données incohérentes provenant de nombreuses études différentes, l'équipe de Roslin a utilisé des techniques normalisées sur un énorme gradient latitudinal. Ce type d'étude "est extrêmement précieux", déclare Benkman.
Les fausses chenilles ont révélé que, en effet, la prédation est plus élevée près de l'équateur et le plus bas près des pôles; Pour chaque degré de latitude au nord ou au sud de l'équateur, les chances d'une attaque de chenille ont diminué de 2,7%. Ainsi, une chenille à Zackenberg, au Groenland, était d'environ 87 p. 100 moins susceptible d'être mordue qu'une chenille à l'équateur.
Les montagnes ont montré un schéma similaire. Pour chaque augmentation de 100 mètres en hauteur au-dessus du niveau de la mer, le risque de prédation d'une chenille a diminué de 6,6 pour cent.
Mais ce qui est le plus surprenant, c'est ce qui entraîne une prédation accrue à l'équateur. Ce ne sont pas des oiseaux ou des mammifères, ce sont des insectes. Les attaques d'oiseaux et de mammifères n'ont pas vraiment changé avec la latitude. Mais pour chaque différence de degré de latitude, la prédation par arthropodes a diminué de 3,5 pour cent. Et pour chaque 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, les attaques d'arthropodes ont diminué de 9,6 pour cent.
Quant à la raison pour laquelle cela se produit, «nous ne connaissons pas strictement», explique Roslin. L'équipe émet l'hypothèse que les oiseaux migrateurs peuvent se redistribuer pour rechercher des aliments, alors que les insectes ne sont pas aussi lointains. Au lieu de cela, parce qu'ils sont des ectotherms, un temps équatorial chaud les rend plus actifs.
"Leurs données suggèrent que la migration des oiseaux pourrait être si efficace qu'elle égalise les taux de prédation sur les proies à l'échelle mondiale", a déclaré Benkman. "C'est un résultat remarquable qui vaut la peine d'être testé, en particulier compte tenu du déclin et de la vulnérabilité de tant d'espèces migratrices".
Cependant, Benkman souligne que le manque de relation pour les mammifères reste perplexe, car ils ne peuvent pas migrer aussi facilement que les oiseaux. "Je ne pense pas que le manque de modèle pour les mammifères peut être expliqué si facilement", dit-il.
De toute évidence, il reste beaucoup à apprendre sur ces modèles à grande échelle dans les interactions. Les auteurs de l'étude espèrent que, avec leur méthodologie unique et leur collaboration globale, ils peuvent bientôt commencer à mordre plus de ces mystères.