Les bactéries sont des microbes, généralement 0.0000196 to 0.00019 pouces (0,5 à 5,0 micromètres) de longueur, qui peuvent être trouvés en grand nombre tout au long de chaque partie de l'environnement, à partir d'au moins 2 miles (3,2 km) de métro à 7 miles (11,2 km) au-dessus la surface de la Terre. Ils colonisent les zones inhabitables à la plupart des autres formes de vie, y compris Yellowstone sources chaudes et du Vallées sèches de McMurdo de l'Antarctique.
Les êtres humains ont également un très grand nombre de bactéries dans et sur leur corps. On estime qu'il y a environ dix bactéries pour chaque cellule dans le corps humain, pour un total d'environ 1 quadrillion (1015) microbes, répartis entre 500 à 100 000 espèces. La grande majorité vit dans le gros intestin, mais ils peuvent être trouvés dans tout le corps. Certaines des bactéries dans le corps sont bonnes, comme Lactobacillus, qui convertit la protéine du lait en acide lactique dans l'intestin, et certains sont mauvais, comme les responsables de la carie dentaire et les ulcères d'estomac.
Les bactéries se trouvent dans un sol fertile en grandes quantités: environ 100 à 3000 million par 0,035 oz (1 gramme) des sols, parfois jusqu'à un million d'espèces dans ce petit échantillon. Bien que d'un échantillon de sol typique est dominé par seulement quelques espèces, il y a un grand nombre présente, mais en faible abondance. Ils aident d'autres organismes pour décomposer détritus organiques, créant un sol riche. En particulier, les bactéries sont la seule forme de vie capable de convertir l'azote atmosphérique en fixe l'azote (solide), sous la forme de nitrates qui sont ensuite utilisés par les plantes asnutrients.
S’il y a matière organique présente ou même, dans certains cas, les composés inorganiques réduits, puis les bactéries, en coopération avec d'autres micro-organismes, trouveront sans doute une façon de digérer. Il y a des espèces qui consomment des morceaux de pneu sur le côté de la route, se dissolvent plaques Alzheimer dans cadavres, et même consomment TNT ou minéraux sulfatés. L'utilisation de bactéries ou d'autres microbes pour décomposer les produits chimiques toxiques est appelé bioremédiation.