Le prométhium est un élément chimique radioactif extrêmement classé parmi les métaux des terres rares du tableau périodique. L'élément ne semble pas apparaître naturellement sur la terre, même si elle a été créée avec succès par des moyens artificiels. Prométhium est également observé dans les spectres de certaines étoiles, probablement à cause des réactions nucléaires qui se produisent dans les étoiles. Moyenne consommateurs interagissent rarement avec le prométhium, compte tenu de son extrême rareté et des applications hautement spécialisés.
L'apparition de prométhium est un sujet de discussion, puisque promethium pur et naturel n'a pas été identifié. Il semble avoir deux formes allotropiques, ce qui signifie que la structure de l'élément peut varier dans au moins deux façons quand il est purifié. En plus d'être radioactif lui-même, le prométhium produit également un certain nombre d'isotopes radioactifs, dont certains sont très utiles dans diverses industries. Sur la table périodique des éléments, le prométhium peut être trouvé sous le symbole Pm, et il a un numéro atomique de 61, ce qui le place parmi les éléments stables, ce qui est plutôt inhabituel; la plupart des éléments radioactifs sont regroupés avec d'autres éléments radioactifs.
L'existence de promethium a émis l'hypothèse dès 1902, lorsque les chimistes ont réalisé qu'il y avait un élément manquant entre les éléments 60 et 62. Plusieurs tentatives ont été faites pour isoler l'élément manquant 61, mais le crédit pour la découverte de promethium va habituellement à JA Marinsky, L.E. Glendenin, et C. D. Coryell, qui a annoncé leur découverte en 1947. Les hommes avaient fait des recherches sur la fission de l'uranium et du bombardement neutronique neodymiumat Oak Ridge National Laboratory, dans le Tennessee, et dans le cadre de leur travail, ils ont trouvé le nouvel élément au dernier.
L'inspiration pour le nom de l'élément est venue de l'épouse de Coryell, qui a dit que la découverte de l'élément était comme voler le feu aux dieux. Dans la mythologie grecque, Prométhée a fait exactement cela, de sorte que les hommes nommés l'élément pour lui. Prométhium isotopes sont souvent utilisés en tant que traceurs radioactifs, et l'élément est également utilisé pour faire jauges, divers produits luminescents, et dans l'industrie de la substance luminescente.
Parce que le prométhium est radioactif, il est extrêmement dangereux et il doit être manipulé avec soin. L'élément émet des rayons bêta, qui peuvent créer des rayons X quand ils interagissent avec des éléments plus lourds, ce qui pose des dangers pour les personnes qui travaillent avec promethium. L’ccès à promethium est généralement étroitement contrôlé en raison de la radioactivité, et la plupart des personnes qui travaillent avec elle reçoit une formation de sécurité appropriée, ou ils travaillent dans des établissements qui ont déjà des protocoles de radioprotection en place, comme les centrales nucléaires.