Qui a précisément inventé le télescope ? C’est une question un peu floue. Depuis l'histoire enregistrée, les gens ont joué avec des lentilles simples fabriqués à partir de cristal de roche (quartz), et il semble que le concept de base d'un télescope a été reconnu en 1230 ou plus tôt. La fin du 13ème siècle a vu l'invention de lentilles convexes pour corriger la presbytie, alors lentilles concaves pour myopie ont été inventés en 1451 par Nicolas de Cues. Depuis un télescope de base est juste une combinaison d'une lentille convexe et concave dans un tube de montage, la possibilité de base était présente. En fait, divers écrits de la fin du 16ème siècle en Angleterre allusion au fait que les télescopes peuvent avoir été développé et il utilisé par au moins quelques individus.
Ce n’est qu'en 1608 aux Pays-Bas que les télescopes vraiment décollé. Le crédit pour avoir inventé le télescope va traditionnellement trois personnes: Hans Lippershey et Zacharias Janssen, lunetiers travaillant ensemble dans la ville de Middleburg, et Jacob Métius d'Alkmaar. Peu de temps après, les télescopes ont commencé à être produit en plus grand nombre, et se propagent à travers l'Europe comme articles de fantaisie. Ainsi 1608 est l'année officiellement reconnu pour le télescope s’invente. Ces premiers télescopes ne amplifiées objets lointains par un facteur d'environ trois.
Lorsque télescopes étaient encore très nouveau, en 1609, le bientôt-à-être-célèbre physicien et astronome italien, Galileo Galilei, entendu parler du concept d'exploitation de base derrière le télescope tout en visitant la ville de Venise. Dès qu'il est rentré à Padoue, il a immédiatement construit une, simplement en mettant une lentille convexe et concave ensemble dans un tube. Il a fait une version améliorée, et l'a montré au seigneur de Venise, Leonardo Donato, qui a été très impressionné. Galileo a ensuite été réglé pour la vie à son maître de conférences, et son salaire a été doublé.
Galileo améliore le télescope jusqu'à ce qu'il ait un pouvoir grossissant de trente-trois diamètres. Il a ensuite utilisé son télescope pour découvrir les lunes de Jupiter, des taches sur le Soleil, les phases de Vénus, et les collines et les vallées de la Lune. Ces découvertes rendent célèbre à ce jour, et donc télescopes de cette conception sont encore appelés télescopes galiléens.
L'autre grand type de télescope, le télescope à réflexion, a été inventé par l'arpenteur Anglais Leonard Digges dans le milieu du 16ème siècle, mais il était relativement peu pratique et n’est jamais devenu répandue à son époque. Il a été laissé à Isaac Newton, le grand physicien, qui en 1669 a construit le premier télescope à réflexion pratique.