La principale différence entre l'analogique et le numérique, c'est que les technologies analogiques d'enregistrement des formes d'onde comme ils sont, tandis que les technologies numériques convertissent les signaux analogiques en des ensembles de nombres, l'enregistrement des numéros à la place. Lors de la lecture, les nombres sont convertis en un flux de tension qui se rapproche de l'onde d'origine analogique.
La technologie analogique nous a apporté Chuck Berry, Elvis et les Beatles sur disques vinyle, 8-pistes, et des cassettes. Utiliser des appareils numériques d'aujourd'hui, enregistrements en studio analogiques originaux peuvent être nettoyés, re-masterisés, et distribué sous forme de fichiers numériques qui sonne mieux que les enregistrements des jeux de longue durée (LP) a jamais fait. Alors que les bandes analogiques et disques vinyles par s'user à l'usage, un enregistrement numérique sonne exactement le même, peu importe combien de fois il est joué. Il est également facilement copié et déplacé entre les périphériques de stockage.
Il peut sembler contre-intuitif que d'une technologie qui convertit un signal analogique à un nombre sonnerait mieux que celle qui enregistre le signal tel qu'il est, mais la technologie numérique accomplit cet exploit grâce à un échantillonnage. Quand une forme d'onde analogique comme la musique est enregistrée avec un enregistreur numérique, la musique est échantillonnée plusieurs milliers de fois par seconde. Pour un enregistrement de qualité CD, le taux d'échantillonnage moyenne est de 44.000 fois par seconde. C'est 44.000 numéros mémorisés pour chaque seconde de musique. Plus le taux d'échantillonnage, le plus précis de l'enregistrement, mais il arrive un point de rendements décroissants qui envisagent le fichier grossit tandis que l'oreille humaine cesse d'être en mesure d'entendre une différence passé un certain point. Lorsque le dispositif de lecture du fichier numérique en arrière, la forme d'onde analogique est reconstruite, un bit à la fois à la vitesse de l'éclair.
Vous pouvez comparer la technologie numérique pour dessiner une bande dessinée sur le bord inférieur d'un bloc-notes, en modifiant légèrement le dessin sur chaque page successive. Si vous répétez le dessin tout au long de la garniture, puis tourner les pages, la figure semble se déplacer facilement dans la manière que vous l'a dessiné. Il pourrait marcher à travers la page, éternuer, se pencher, ou de courir. De la même manière, l'appareil numérique reproduit les chiffres si rapidement que les prélèvements se combinent pour «redessiner» la forme d'onde analogique dans sa forme originale.
Lors de l'achat en ligne de musique numérique, certaines personnes choisissent un taux d'échantillonnage plus faible pour les petits fichiers. Lors de la lecture de musique MP3 sur un périphérique portable ou un lecteur portable peu coûteux, il pourrait être difficile de faire la différence entre la musique échantillonnée à 44.000 fois par seconde et de la musique échantillonnée à des taux inférieurs. Toutefois, lors de la lecture des fichiers sur un autoradio décent, chaîne hi-fi ou un système de son surround, la perte de qualité sera plus perceptible.