Un système d'exploitation multi-utilisateur est un système d'exploitation (OS) qui permet à plusieurs utilisateurs sur différents ordinateurs ou de terminaux pour accéder à un système unique avec un OS dessus. Ces programmes sont souvent très complexes et doivent être capables de gérer correctement les tâches requises par les différents utilisateurs qui y sont connectés. Les utilisateurs seront généralement dans les terminaux ou les ordinateurs qui leur permettent d'accéder au système via un réseau, ainsi que d'autres machines sur le réseau tels que les imprimantes. Un système d'exploitation multi-utilisateur diffère d'un système à un seul utilisateur à la fois en ce que chaque utilisateur accède au même système d'exploitation à machines différentes.
Le système d'exploitation sur un ordinateur est l'un des programmes les plus importants utilisés. Il est généralement responsable de la gestion de la mémoire et de traitement pour d'autres applications et programmes en cours d'exécution, ainsi que la reconnaissance et l'utilisation de matériels connectés au système, et gérant correctement interaction de l'utilisateur et des demandes de données. Sur un système utilisant un système d'exploitation multi-utilisateurs, cela peut être encore plus important, puisque plusieurs personnes exigent que le système fonctionne correctement pour être en même temps. Ce type de système est souvent utilisé sur des ordinateurs centraux et machines similaires, et si le système échoue, il peut affecter des dizaines, voire des centaines de personnes.
Un système d'exploitation multi-utilisateur permet à plusieurs utilisateurs d'accéder à des données et des processus d'une machine unique de différents ordinateurs ou terminaux. Ils étaient auparavant souvent liée à l'ensemble du système via un réseau câblé, réseau sans fil mais maintenant pour ce type de système est plus commun. Un système d'exploitation multi-utilisateur est souvent utilisé dans les entreprises et les bureaux où les différents utilisateurs doivent accéder aux mêmes ressources, mais ces ressources ne peuvent pas être installées sur chaque système. Dans un système d'exploitation multi-utilisateur, le système d'exploitation doit être capable de gérer les différents besoins et les demandes de tous les utilisateurs de manière efficace.
Cela signifie garder l'utilisation des ressources appropriées pour chaque utilisateur et le maintien de ces allocations de ressources distinct. En faisant cela, le système d'exploitation multi-utilisateur est en mesure de mieux veiller à ce que chaque utilisateur ne fait pas obstacle aux efforts de l'autre, et que si le système tombe en panne ou présente une erreur pour un utilisateur, il pourrait ne pas affecter tous les autres utilisateurs. Ce qui fait un système d'exploitation multi-utilisateurs en général un peu plus compliqué que d'un système mono-utilisateur qui n'a besoin que de traiter les demandes et les opérations d'une seule personne.
Dans un système multi-utilisateur, par exemple, le système d'exploitation peut être nécessaire de gérer de nombreuses personnes tentent d'utiliser une seule imprimante simultanément. Le système traite les demandes et les lieux des travaux d'impression dans une file d'attente qui les maintient organisée et permet à chaque travail d'impression sur une à la fois. Sans un système d'exploitation multi-utilisateurs, les emplois pourraient s'emmêler et les pages imprimées qui en résultent seraient pratiquement incompréhensibles.