L'élément métallique de chrome peut exister sous trois états d'oxydation: +2, +3 et +6, dans laquelle il forme des composés donnant par deux, trois et six électrons, respectivement, à des atomes d'éléments autres. Le chrome dans son état d'oxydation 6 est connu comme le chrome hexavalent ou chrome VI. L'élément est le plus souvent dans son état d'oxydation +3, connu sous le nom de chrome trivalent ou le chrome III, et sous cette forme, il est un oligo-élément essentiel pour les humains. Le chrome hexavalent, cependant, est toxique et est classé comme cancérogène par l'Environmental Protection Agency (EPA) aux Etats-Unis. Les composés les plus couramment rencontrées sont chromates de chrome hexavalent (Cr2O42-) et bichromates (Cr2O72-)
Certains composés du chrome VI sont présents naturellement - par exemple, le crocoïte minérale ou chromate de plomb (PbCrO4), mais le problème de santé principal est de chrome VI à partir de sources industrielles. Les gens peuvent être exposés en milieu de travail ou dans l'environnement. Chromates et de bichromates sont utilisés industriellement pour le chromage, les pigments et les traitements anticorrosion. Ils sont aussi des sous-produits non intentionnels dans d'autres processus, tels que le soudage d'acier chromé. Dans le laboratoire, ils sont parfois utilisés comme agents oxydants et de nettoyage de la verrerie.
L'exposition au chrome VI par l'inhalation de poussières et d'aérosols et par contact avec la peau a des effets néfastes sur la santé. Effets toxiques aigus comprennent des difficultés respiratoires, des symptômes gastro-intestinaux et des brûlures de contact avec la peau, tandis que l'exposition chronique peut entraîner une bronchite, l'asthme et la dermatite. Un certain nombre d'études en laboratoire sur des animaux ont fourni des preuves convaincantes que l'inhalation de chrome VI augmente considérablement le risque de cancer du poumon, et des études en milieu de travail indiquent une incidence accrue de cancer du poumon chez les travailleurs exposés à ces composés par inhalation.
Le chrome hexavalent est venu à l'attention du grand public à travers une action en justice relative à la contamination des eaux souterraines déposée contre une société d'énergie bien connu, en 1993, dans laquelle le défenseur de l'environnement Erin Brockovich - qui travaillait alors pour un cabinet d'avocats - ont joué un rôle majeur. Les eaux usées contenant du chrome VI, utilisé pour protéger une tour de refroidissement contre la corrosion, ont été déversées dans les piscines non revêtues près de la ville de Hinkley, en Californie, puis infiltrées dans la nappe phréatique qui constituait principale de la ville en eau potable. Les niveaux de chrome hexavalent atteint 580 microgrammes par litre - soit environ 10 fois la limite fixée par l'EPA. Il a été soutenu avec succès que la négligence de la société avait donné lieu à une variété de problèmes de santé graves, dont le cancer, causé par le chrome hexavalent. L'entreprise a finalement payé un dollar 333 millions de dollars US (USD) le règlement de 648 résidants de Hinkley et l'affaire a fait l'objet d'un film très réussi avec Julia Roberts dans le rôle de Brockovich.
Bien qu'il y ait une acceptation générale que le chrome hexavalent est toxique et cancérigène par inhalation, l'ingestion de la preuve que le chrome VI aux niveaux trouvés dans l'eau souterraine contaminée peut causer le cancer chez les êtres humains ne sont pas concluantes. Lorsqu'il est ingéré à des niveaux faibles, il semble que le chrome VI est transformé par l'acide gastrique à la III relativement non toxique du chrome. Une étude a rapporté des niveaux élevés de cancer gastro-intestinal chez les souris nourries de fortes doses de chrome VI, mais - en raison de différences dans le tube digestif - il peut ne pas être valable en conclure qu'il existe un risque similaire aux humains. Une enquête sur les taux de cancer dans Hinkley entre 1988 et 2008 a conclu que le nombre de cas de cancer n'était pas supérieur à la normale, mais il a fait valoir que de nombreux cas de cancer peuvent avoir été exclues en raison de la mort de certains malades et à d'autres déménagent avant l'étude.
Aux Etats-Unis, l'EPA de la Californie a fixé une limite de 50 microgrammes - 50 millionièmes de gramme - du chrome hexavalent par litre pour l'eau potable. Les niveaux de chrome VI dépasser cette limite dans un certain nombre de domaines - dans certains cas, en raison de la pollution industrielle, dans d'autres dues à des sources naturelles. Il ya un certain nombre de mesures qui peuvent être prises pour éliminer ces composés à partir de l'eau du robinet, tels que l'échange d'ions, l'osmose inverse et l'adoucissement à la chaux.