Une enquête contextuelle est une étude de la façon dont les utilisateurs interagissent avec des équipements et de leur environnement. Le chercheur recueille cette information dans le contexte des observations en temps réel, plutôt qu'avec des interviews isolées et des critiques. Cela peut révéler des informations importantes qui ne sont pas évident avec d'autres types de méthodes de collecte de données. Les chercheurs se retrouvent avec des données brutes substantielles pour examiner et analyser après une enquête contextuelle et peut utiliser ces informations dans une variété de façons.
Il y a un certain nombre de situations où cette méthode de collecte de l'information peut être utile. Ceux-ci peuvent inclure des études ethnographiques en apprendre davantage sur les populations humaines ainsi que des analyses d'efficacité en milieu de travail et d'études d'utilisabilité sur les techniques et les équipements expérimentaux. Dans tous les cas, le chercheur commence par l'obtention de permis pour travailler dans un environnement donné et d'établir un calendrier qui va limiter les perturbations. Il est nécessaire de voir des gens naturellement au travail, mais parfois peut-être mieux que d'autres, les chercheurs ne veulent pas perturber les grands projets, par exemple.
L'enquêteur effectue une introduction, soulignant que l'objectif de l'enquête contextuelle est de voir comment les gens travaillent dans des conditions normales. Bien que la présence d'un enquêteur peut être gênant, les gens sont invités à se comporter aussi normalement que possible. L'enquête contextuelle peut commencer par des questions de fond rapides, puis le chercheur observe. Certains chercheurs peuvent demander des instructions, ayant leurs sujets expliquent une tâche. Ils peuvent également interrompre, par arrangement préalable, de poser des questions de clarification.
Cette méthode d'étude est très observation. Les chercheurs ne veulent pas d'influer sur leurs sujets et donc utiliser des méthodes discrètes pour recueillir leurs données. Ceux-ci peuvent inclure l'enregistrement avec les périphériques cachés, plutôt que de prendre ouvertement notes, ainsi que d'avoir d'autres observateurs dans la zone de travail discrètement. A la fin de l'enquête contextuelle, le chercheur remercie le sujet pour prendre le temps de participer, et commence à examiner les données et de préparer une analyse des résultats.
Les chercheurs peuvent apprendre que les gens utilisent de l'équipement et des techniques de façon inattendue, ils peuvent ne pas divulguer à des entrevues et des sondages classiques. Cela peut être important pour une entreprise de connaître, car il pourrait développer des produits avec ces usages à l'esprit, ou pourrait améliorer l'efficacité en offrant à ses employés des outils plus appropriés pour accomplir des tâches. Une enquête contextuelle peut également montrer comment les différentes populations à résoudre des problèmes dans des environnements tels que le lieu de travail, et peuvent fournir des données importantes sur les comportements autour de nouvelles technologies et de l'équipement.