L’encéphalite
léthargique est une maladie rare qui attaque le cerveau, provoquant une fatigue
extrême et parfois menant au coma. Une épidémie mondiale d’encéphalite
léthargique s'est produite entre 1917 et 1928, sans raison apparente,
disparaissant tout aussi mystérieusement. Des cas isolés continuent de se
produire, et la maladie a fait l'objet d'importantes recherches pour en savoir
plus sur ses origines et comment la traiter. Le traitement est actuellement axé
sur la stabilisation du patient, et aucun traitement n'est disponible.
La cause de
l'encéphalite léthargique n'est pas comprise. Certains chercheurs pensent qu'il
peut s'agir d'une réaction immunitaire, sur la base des antécédents
d'infections passées dans de nombreux patients atteints de la maladie. Les
scientifiques ont pu identifier un spécifique vecteur de la maladie ou de la
physiopathologie, cependant, fait de cette maladie très difficile à traiter. Il
a été popularisé dans Awakenings, un livre par le neurologue Oliver Sacks.
Sacks notamment identifiés levadopa comme un traitement efficace pour les
patients rendus catatonique par encéphalite léthargique.
Les patients
atteints d'encéphalite léthargique se plaignent souvent de maux de tête et une
fièvre élevée. Ils peuvent développer des tremblements et des changements de
personnalité, notamment la psychose. Comme la maladie progresse, le patient devient
extrêmement fatigué et tombe finalement dans le coma. Les patients peuvent
adopter des positions de stress tandis que dans un état comateux, comme des
grimaces ou des membres fléchis. Le patient ne peut pas être réveillé et peut
rester dans cet état pendant des années. Certains patients se rétablissent, se
réveiller et développer progressivement plus d'énergie et de force. D'autres
patients peuvent se réveiller, mais restent dans un état catatonique, incapable
d'interagir ou réagir.
Les médecins
initialement soupçonné que l'encéphalite léthargique a été associée à des
symptômes psychologiques comme la réaction de stress ou d'évitement. Comme
l'épidémie au début du 20ème siècle a commencé à se répandre, les médecins ont
réalisé que c'était vraiment de nature physique, même si les mécanismes de la
maladie ne sont pas connus. Plusieurs chercheurs ont travaillé indépendamment
sur la maladie, ce qui entraîne dans la recherche dupliqué dans plusieurs cas.
Comme les chercheurs ont commencé à interagir et échanger de l'information, ils
ont réalisé qu'ils travaillaient sur la même maladie, même si elles utilisent
des noms différents pour le décrire.
La nature
inhabituelle de l'encéphalite léthargique, il est très difficile de la
recherche, que les gens ont un nombre limité de patients de travailler avec si
ils veulent explorer les causes et les méthodes de traitement. Le diagnostic
peut être manqué dans les premières étapes parce que les médecins n'ont souvent
pas d'expérience avec la maladie. Quand il est identifié, les patients et les
membres de la famille peuvent envisager un traitement par un spécialiste en neurologie,
et peuvent explorer la recherche ouverte et les essais cliniques pour voir
quels types d'options de traitement sont disponibles.