La thérapie helminthique est un type de thérapie alternative qui utilise les ankylostomes et les autres types de parasites vermiformes pour traiter les troubles du système immunitaire en infectant le patient intentionnellement par le parasite. La pratique est basée sur la théorie que ceux qui vivent dans des conditions moins hygiéniques dans lesquelles ils sont fréquemment exposés à ces infestations sont moins susceptibles de développer des maladies auto-immunes. Thérapie helminthique a été accueillie avec une certaine controverse, en particulier aux États-Unis, où la Food and Drug Administration (FDA) a statué en 2009 que les vers entrent dans la catégorie des médicaments, et doivent donc subir les mêmes tests laborieux nécessaire de nouveaux médicaments.
Les ankylostomes, le parasite primaire utilisée dans la thérapie helminthique, déjà causer environ 500-700 millions d'infections intestinales chaque année dans le monde. Certaines personnes infectées peuvent souffrir de légers à modérés, des problèmes d'estomac tels que le gaz, les nausées et la diarrhée. Dans les cas graves, l'ankylostome peut causer des problèmes d'anémie et de la croissance, surtout chez les enfants. Dans la plupart des cas, les adultes en bonne santé ne présentent aucun des symptômes associés à l'infection.
Les maladies auto-immunes, y compris les allergies, sclérose en plaques, la colite, et environ 75 autres troubles, sont généralement moins fréquente dans les pays en développement, où les problèmes d'assainissement sont très répandues. Théories suggèrent que l'exposition à plus de parasites à un âge précoce entraîne le système immunitaire des habitants de ces pays de renforcer ses défenses. Les enfants des pays développés vivent souvent dans des environnements hautement hygiéniques dans lesquelles ils ne sont pas exposés à autant de types de bactéries et de parasites, y compris ceux qui peuvent être bénéfiques. Thérapie helminthique vise à réintroduire certains parasites à ceux qui troublent auto-immun dans l'espoir qu'ils vont déclencher une réaction qui diminue la sévérité de la condition.
Le traitement des helminthes n'est pas le premier type de traitement médical à utiliser un organisme qui, autrement, être évitée par des individus en bonne santé. Les sangsues sont encore utilisés aujourd'hui pour aider à stimuler la circulation sanguine dans les membres raccrochés. Les asticots sont également utilisés dans les traitements médicaux pour retirer les tissus morts qui pourrait compromettre la santé d'un patient.
Plusieurs pays, dont les États-Unis et la Grande-Bretagne, ont étudié les effets de la thérapie helminthique sur de nombreux types de troubles. Les résultats préliminaires montrent que les ankylostomes en particulier, ne fonctionnent bien dans le traitement de certains troubles, comme l'asthme et la colite. D'autres types de ver-comme des parasites, cependant, ont montré à aggraver certaines maladies auto-immunes. Jusqu'à ce que les scientifiques peuvent déterminer le type de parasite le plus sûr à utiliser contre les conditions spécifiques et confirmer qu'il n'y a pas nocifs à long terme des effets liés aux infestations, les patients sont invités à ne pas tenter le traitement de leur propre chef.