L'American Cancer Society recommande que même les personnes sans symptômes aillent voir un médecin pour le dépistage du cancer. La détection précoce est l'une des meilleures armes que nous avons contre le cancer. Habituellement, quand un patient a déjà des symptômes, le cancer s'est propagé (métastases). Cela rend plus difficile la guérir avec les traitements offerts aujourd'hui.
À la fois la chirurgie et la radiothérapie sont des traitements locaux. Cela signifie qu'ils se concentrent dans une région spécifique du corps et ne causeront pas de dommages aux cellules tumorales qui "rompu" de la tumeur d'origine et se propage à un site distant.
Même certains des nouveaux traitements dans les essais cliniques d'aujourd'hui ne va pas aider les cancers qui ont déjà métastasé. Certains de ces nouveaux médicaments visent à empêcher la tumeur de croître suffisamment pour envahir et se propager à d'autres tissus (comme les inhibiteurs de l'angiogenèse, qui arrêtent la croissance des vaisseaux sanguins et coupent l'approvisionnement en éléments nutritifs de la tumeur). Si une tumeur s'est déjà propagée, ces types de nouveaux médicaments ne seront pas d'un grand secours pour le patient.
Les agents chimiothérapeutiques et bien sûr les actuellement évasives "balles magiques" du futur offrent le meilleur espoir pour les tumeurs métastatiques. Quand une "balle magique" type de médicament est développé dans l'avenir, à l'administrer à un stade précoce par rapport à une version ultérieure serait toujours plus bénéfique pour un patient.
Pour ces raisons, les efforts de recherche dans le domaine du cancer sont divisés, non seulement sur les nouveaux traitements, mais la prévention et la détection précoce. Il y a déjà plusieurs méthodes de détection précoce actuellement utilisés et bien d'autres sont espérés dans la vie.