Il existe différentes définitions de la chirurgie majeure, et ce qui constitue la différence entre la chirurgie majeure et mineure. En règle générale, une intervention chirurgicale majeure est une chirurgie dans laquelle le patient doit être mis sous anesthésie générale et une assistance respiratoire parce qu'il ou elle ne peut pas respirer de façon autonome. En outre, une intervention chirurgicale majeure porte habituellement un certain degré de risque pour la vie du patient, ou la possibilité d'une invalidité grave si quelque chose se passe mal pendant la chirurgie. Plusieurs autres caractéristiques peuvent être utilisées pour distinguer une chirurgie majeure de la chirurgie mineure.
Par exemple, dans une intervention chirurgicale majeure, une résection importante ou des modifications à l'anatomie sont impliqués, comme dans les situations où les organes sont enlevés, ou les joints sont reconstruits par des parties artificielles. Toute pénétration de la cavité du corps est considérée comme une chirurgie majeure, de même que les chirurgies orthopédiques importantes sur les extrémités. Neurochirurgie est généralement considérée comme important en raison des risques pour le patient, même si les patients ne sont pas nécessairement sous anesthésie générale au cours de procédures sur le cerveau.
Quelques exemples de chirurgie majeure comprennent: le remplacement du genou, la chirurgie cardio-vasculaire et des transplantations d'organes. Ces procédures comportent des risques définies par le patient comme une infection au niveau du site de la chirurgie, l'hémorragie, les complications de l'anesthésie générale utilisée. Afin de réduire le risque de complications, une intervention chirurgicale majeure a lieu dans une salle d'opération stérile où des procédures très précises sont respectées pour réduire le risque de contamination et le patient est surveillé par un anesthésiste et une équipe médicale pour détecter tout signe de détresse.
La récupération d'une chirurgie majeure peut prendre plusieurs jours ou semaines. Dans les premiers jours, le patient est souvent hospitalisés afin qu'il ou elle peut être surveillé, et la thérapie physique peuvent être proposées pour amener le patient actif, ce qui réduit le risque de complications post-chirurgicales. Après que le patient est libéré, il ou elle peut avoir à continuer de prendre certains médicaments, et en observant les précautions pendant la période de cicatrisation
La préparation pour la chirurgie majeure peut également être étendue. Le patient doit généralement consulter un chirurgien pour parler de la procédure, le temps de récupération, ainsi que d'importantes instructions de soins ultérieurs, et il ou elle aura besoin de subir une série de tests afin de confirmer l'aptitude à la chirurgie. En chirurgie d'urgence où ces longs préparatifs ne peuvent pas être une option, les chirurgiens doivent utiliser leur jugement pour prendre des décisions appropriées pour les patients qui sont dans un besoin urgent d'une intervention chirurgicale. Un patient souffrant d'une hémorragie abdominale, par exemple, peut ne pas être en mesure de signer les formulaires de consentement ou d'examiner la documentation relative à l'opération qui serait nécessaire pour arrêter le saignement.