Un auto-anticorps est une protéine immunitaire est dirigée contre le corps. Dans des conditions normales, les anticorps sont produits par le système immunitaire comme protection contre quelque chose perçu comme étranger à soi-même, comme une invasion pathogène ou d'une cellule aberrante. Ces anticorps reconnaissent et détruisent efficacement ces envahisseurs étrangers pour assurer la santé. En contraste avec ces anticorps fonctionnent normalement, un auto-anticorps perçoit propres protéines du corps ou des tissus comme étrangère ou comme agents pathogènes, et travaille pour endommager ou détruire eux.
Les maladies auto-immunes se référent à une variété d'états causés par la présence d'un auto-anticorps. Certains de ces troubles peuvent être très spécifiques et ciblées contre une seule glande ou un organe, comme la maladie de Basedow dans laquelle un auto-anticorps, ou des auto-anticorps multiples, sont produits contre la glande thyroïde. D'autres maladies auto-immunes peuvent être plus répandues, comme le lupus érythémateux, dans laquelle le système immunitaire attaque plusieurs parties du corps, y compris les reins, le sang et le cœur. La polyarthrite rhumatoïde est une maladie provoquée par un autre anticorps, résultant de l'inflammation des articulations.
On ne sait toujours pas pourquoi certaines personnes produisent ces auto-anticorps et développent des maladies auto-immunes. Bien qu'il semble y avoir un lien génétique parce que certains de ces troubles ont tendance à se produire sur une base multiples au sein des familles, la plupart des médecins et des chercheurs conviennent que la base génétique n'explique pas entièrement l'incidence de ces troubles. Au lieu de cela, on pense qu'il existe une prédisposition génétique sous-jacente à des maladies auto-immunes, mais il ya généralement une sorte de événement déclencheur dans l'environnement, comme une infection virale ou l'exposition aux toxines. En outre, la plupart de ces maladies sont plus fréquentes chez les femmes et sont plus susceptibles de se produire pendant les années de procréation, donc il y a probablement aussi une composante hormonale.
Une caractéristique de nombreuses maladies auto-immunes, c'est que les symptômes ont tendance à être cycliques et, dans certains cas, ils peuvent disparaître pendant des années que tout à coup éclater de nouveau au moment prévu. Cela donne à penser que le corps peut transformer la production d'auto-anticorps sur et en dehors, mais comment ou pourquoi le corps ne présente n'est pas entièrement comprise. La compréhension de ce processus peut conduire à des traitements efficaces pour les troubles qui résultent de la production d'auto-anticorps. Jusqu'à ce qu'il soit mieux compris comment couper la production du corps d'auto-anticorps, cependant, les maladies auto-immunes peuvent généralement être traitées mieux avec les médicaments qui suppriment le système immunitaire, ou des médicaments immunosuppresseurs.