Une «pépinière stellaire" est une façon romantique de se référer à un nuage moléculaire dans le processus de formation de nouvelles étoiles. Un nuage moléculaire est une région de l'espace assez dense avec des atomes d'hydrogène que, le plus souvent des molécules H2, ou un atome d'hydrogène diatomique, peuvent former. Les nuages moléculaires peuvent être géant, de 1000 à 100.000 fois la masse du Soleil, ou plus petit, moins de quelques centaines de fois la masse du Soleil. Ceux-ci sont appelés nuages moléculaires géants et petits nuages moléculaires respectivement.
Pour autant que nous le savons, la formation des étoiles se produit exclusivement dans ces nuages moléculaires, d'où le surnom de «pouponnière d'étoiles." Pour un nuage moléculaire d'une pépinière stellaire, plusieurs conditions doivent être destinées. Tout d'abord, le nuage moléculaire doit avoir assez de poches de densité suffisante («noyaux moléculaires») pour fournir la matière première pour produire étoiles. Deuxièmement, le nuage moléculaire doit être soumis à des forces d'agitation, comme la proximité de grandes étoiles ou de supernovae. Quand une partie d'un nuage moléculaire est allumé et ionisé par le rayonnement d'une étoile proche massif, il est appelé une région HII.
Comme les régions HII sont les parties des nuages moléculaires étant le plus vigoureusement agités par des sources extérieures, elles sont l'endroit le plus susceptible d'être une pépinière stellaire. Les influences extérieures sont nécessaires pour créer une étoile, parce que sinon, une densité critique est rarement atteint dans un nuage moléculaire. Si la densité n'est pas suffisante, alors les particules de gaz dans le nuage juste garder en orbite autour de l'autre pour toujours. Grâce à une influence extérieure, comme une onde de choc de supernova, les nuages moléculaires peuvent se condenser dans des régions localisées, devenir ce que l'on appelle globules de Bok.
Les globules de Bok sont des noyaux très denses dans les pépinières stellaires. En règle générale, ils contiennent environ 10-50 masses solaires d'une valeur de matériel dans une zone d'environ une année-lumière de diamètre. Globules de Bok sont remarquables en astronomie, car ils contiennent une variété de molécules ne retrouve habituellement pas dans l'espace interstellaire typique rares: l'hydrogène moléculaire, des oxydes de carbone, d'hélium et de poussières de silicate. Tôt ou tard, on pense que de nombreux globules de Bok effondrement de former des étoiles, ou, plus fréquemment, systèmes d'étoiles binaires ou des amas d'étoiles. Notre Soleil est en fait considéré comme une anomalie en ce sens qu'il n'a pas de paire binaire.
Nurseries stellaires sont finalement détruites par les étoiles qui les créent. Les nouvelles étoiles, soit aspirer la plupart des matériaux locaux, ou souffler par le vent solaire. Finalement, ces étoiles naissantes pourraient exploser en supernova, ce qui déclenche la formation d'étoiles dans d'autres proches des nurseries stellaires.