La Terre a subi au moins cinq périodes glaciaires majeurs de son 4,57 milliards ans d'histoire: la glaciation Huronien (2,4 à 2,1 milliards années auparavant), la glaciation Sturtien / Marinoan (710 à 640 millions d'années), la glaciation andine-saharienne (460 à 430 millions d'années), l'âge de glace Karoo (350 à 260 millions d'années) et de la période glaciaire la plus récente, qui est actuellement en cours (40-0 millions d'années). La définition d'un âge glaciaire est une baisse à long terme des températures mondiales de la norme historique, accompagnée d'une extension des calottes glaciaires continentales. Chaque Ice Age est cyclique, généralement sur des échelles de temps de 44.000 et 110.000 ans, au cours de laquelle la glace de glacier s'étend de façon rythmique et recule.
Les causes précises de périodes glaciaires historiques sont inconnues, mais probablement émergé en raison d'une variété de facteurs, y compris: positions des continents, composition de l'atmosphère (gaz à effet de serre), l'activité volcanique, l'albédo de la Terre (réflectivité), les variations de distance de la Terre à partir de Le soleil (cycles de Milankovitch), les variations du rayonnement solaire, et des impacts d'astéroïdes. Lorsque les variables sont en place, un âge glaciaire commence, et une fois qu'il est commencé, les effets de rétroaction positive entrent en jeu. Le plus fort, c'est simplement que la glace est plus réfléchissant que la terre ou la forêt, donc de grandes surfaces couvertes dans les calottes glaciaires réfléchi loin des rayons du soleil, ce qui provoque d'autres baisses de température et de glaciation accrue
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La plupart du temps, la Terre n'est pas dans une période glaciaire, et la température moyenne mondiale est d'environ 22 ° C (71 ° F). Les calottes glaciaires sont presque totalement absents, qu'on trouve seulement à haute altitude (glaciers alpins). Les pôles sont froids, mais pas recouverte de glace, et les forêts s'étendent de pôle à pôle. Des fossiles de dinosaures ont été trouvés à moins de 10 ° de latitude du pôle Sud ancienne. Seulement pendant environ 15% de l'histoire de la Terre at-il eu un âge glaciaire.
Les deux périodes glaciaires les plus célèbres sont sans doute la glaciation Sturtien / Marinoan et la période glaciaire la plus récente. La glaciation Sturtien / Marinoan était tellement grave que la preuve des glaciers continentaux ont été trouvés autour de l'équateur de cette période. La température moyenne de la planète peut avoir baissé inférieure à -30 ° C (-22 ° F), plus froid que l'actuelle Antarctique. Certains scientifiques pensent même que les océans se figea de haut en bas pendant cette période, résultant en une «Terre boule de neige" scénario. La vie aurait survécu dans des refuges tels que profonde sources hydrothermales océaniques.
L'age de glace la plus récente est bien connu parce que nous, les humains ont eu toute notre histoire en elle. Nous pensons que les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique couvrant sont typiques, même si elles ne sont pas. Plus il ya 10.000 ans environ, il ya eu une grave période glaciaire qui recouvrait les continents dans les glaciers au sud jusqu'à Chicago et Paris. Pendant cette période, l'homme doit surtout éviter de coloniser l'Europe ou l'Asie du Nord, car ces zones ont été gelées. Pour cette raison, les fossiles humains antérieurs à la dernière période glaciaire se trouvent seulement en Afrique, au Moyen-Orient, la Chine, l'Asie du Sud, en Australie, et que de petites parties de l'Europe comme l'Espagne et le sud de la France.