Beaucoup de gens s'accordent à penser que le shunt de Blalock-Taussig (shunt BT) a été l'un des développements les plus importants dans l'histoire de la cardiologie pédiatrique et de chirurgie cardio-thoracique. Il s'agit d'une chirurgie palliative qui crée un lien entre l'artère pulmonaire et une artère systémique comme la carotide, ou plus communément l'artère sous-clavière. Alternativement, une connexion est créée directement entre l'aorte et les artères pulmonaires.
Le premier shunt de Blalock-Taussig a été réalisée en 1945 et représente les efforts conjugués des Drs. Alfred Blalock et Helen Thomas, et le technicien chirurgicale, Vivien Thomas. Le shunt BT était censé remédier à une cyanose sévère ou syndrome du bébé bleu chez les jeunes patients qui n'avaient pas d'options de réparation chirurgicale. Actuellement, la chirurgie est utilisée de la même manière, même si elle n'est pas utilisée aussi souvent pour traiter une tétralogie de Fallot (ToF) aujourd'hui, comme c'était le cas avec les premiers et de nombreuses chirurgies subséquentes shunt de BT.
Le principe derrière le shunt de Blalock-Taussig, c'est que quand une oxygénation insuffisante du sang se produit, créant ainsi un lien entre l'artère pulmonaire et une autre artère avec le sang oxygéné permettra de réduire la cyanose par le sang de mélange, et de mieux oxygéner les tissus du corps. En 1945, il n'y avait pas d'autre moyen de faire face à des malformations cardiaques qui ont entraîné une cyanose, et ils ont généralement abouti à la souffrance et à la mort lente. La chirurgie a ses limites, car il ne pouvait pas aborder les défauts sous-jacents, même si elle résoudre certains de leurs problèmes. Ce n'était pas curatif, c'était palliatif. De nombreuses années s'écoulèrent avant une réparation fidèle à ToF existé.
Le développement de réparation ToF n'a pas rendu le shunt de Blalock-Taussig obsolète. Il est encore souvent utilisé comme une première étape pour pallier une cyanose chez les bébés afin qu'ils puissent grandir avant d'avoir une chirurgie cardiaque plus complexe. Le shunt BT a également été trouvé pour être utile à un certain nombre de malformations cardiaques différentes. Il est devenu courant d'utiliser la chirurgie avec une série de chirurgies mis en scène pour pallier des conditions comme l'atrésie tricuspide, anomalie Epstein de la valve tricuspide, une hypoplasie du cœur droit, et l'atrésie pulmonaire. Certains chirurgiens préfèrent encore préférer et en utilisant un shunt BT comme la première étape de la réparation ToF, surtout si elle se présente avec une atrésie pulmonaire.
La façon dont le shunt BT est effectué a changé au fil du temps. Initialement, les deux artères utilisées étaient directement reliés entre eux par une anastomose. Aujourd'hui, cette méthode est rarement utilisée, et la connexion entre les deux artères est créé avec un shunt de gore-tex . Le shunt est minuscule, et, en particulier chez les nouveaux nés, c'est seulement une taille suffisante pour durer de trois à six mois avant les autres réparations sont faites.
Le plus souvent, le shunt de Blalock-Taussig est effectué très tôt dans la vie, souvent dans les premiers jours de vie. La chirurgie est généralement rapide et réussie, bien que tous les nouveau-nés et les jeunes enfants cyanosés soient à risque de complications. Après la chirurgie, les bébés ont généralement besoin d'être sur des anti-coagulants, généralement l'aspirine pour prévenir la coagulation du sang dans le shunt. Comme indiqué précédemment, cette chirurgie ne guérit pas, c'est de gagner du temps pour que les bébés grandissent si elles sont assez fortes pour subir des interventions chirurgicales plus complexes.