En Septembre 1983, la liberté activiste Richard Stallman, puis du MIT, a annoncé la GNU (prononcé gee-noo) du projet. L'idée derrière GNU était de créer un référentiel de systèmes d'exploitation et des logiciels librement accessibles à tous. Contrairement aux protections du droit d'auteur restrictives, licence copyleft Stallman, ou la Licence Publique Générale (GPL), stipule comment les logiciels GNU peut être utilisé et distribué. Les principes les plus élémentaires ne sont que le code des logiciels GNU et tous les dérivés et les logiciels librement disponibles, et que les utilisateurs sont libres de modifier le code. Deux ans après l'annonce du projet GNU, Stallman a lancé le but non lucratif Free Software Foundation (FSF) pour soutenir le mouvement GNU et de faire respecter les termes de la Licence Publique Générale. Au fil du temps la GPL a connu trois révisions, avec la GPLv3 être à jour en Juin 2007. Logiciels plus ouverts aujourd'hui utilise la licence GPL, Stallman si, à cheval sur la terminologie, ne pas utiliser le terme «open source», mais «logiciel libre» ou «logiciel libre» pour évoquer les valeurs de liberté à l'utilisateur, la pierre angulaire de son développement socio -activisme politique.
En plus de la licence publique générale, le FSF a également publié trois licences supplémentaires: la GNU Lesser General Public License (LGPL), la Licence de documentation libre GNU (GFDL) et la GNU Affero General Public License (GAGPL). Ces licences sont utilisées dans des situations spécifiques où d'autres circonstances appellent à la modification des termes de la GPL. Par exemple, la LGPL GNU est utilisé lorsque le logiciel est lié par les bibliothèques de logiciels pour les droits d'auteur ou de logiciels propriétaires.
Le premier système d'exploitation créé par le projet GNU, bien nommé «GNU» a été fusionné avec le travail indépendant effectué par finlandais Linus Torvalds américaine en 1991, résultant dans le noyau Linux. Il y a maintenant des dizaines de systèmes d'exploitation GNU / Linux disponibles dans une variété de saveurs et de types de systèmes de bureau pour les systèmes portables adaptés à une clé USB bootable ou Live CD. Systèmes d'exploitation GNU / Linux ou «distributions», qui est l'abréviation de distributions, sont protégés contre les restrictions du droit d'auteur par la Licence Publique Générale copyleft.
En plus des systèmes d'exploitation, le projet GNU et de la communauté open source continuent à développer des logiciels libres pour fonctionner sur GNU / Linux, Mac et Windows. La plupart des distributions GNU / Linux sont livrés avec le logiciel installé pour faire tout de feuilles de calcul pour le traitement de texte, du courrier électronique à surfer, à partir extraire de la musique à la vidéo et la retouche photo. Pratiquement tout ce qui peut être fait dans les systèmes d'exploitation propriétaires peut être fait sur un système GNU, mais il ya généralement moins de programmes à choisir au sein de chaque catégorie de logiciel par rapport à un logiciel Windows.
Alors que le logiciel GNU est généralement gratuit, des frais nominaux sont parfois accusés si, par exemple, on demande un CD d'un programme ou d'un paquet achats au détail en boîte. Il est généralement un moyen d'obtenir gratuitement le programme sous forme numérique, en revanche, par l'intermédiaire des binaires, des torrents, ou d'autres formes de partage de fichiers.
Stallman reste un ardent défenseur et dévoué du logiciel libre, en poussant le projet GNU General Public License et international. Un succès comprend l'adoption en 2006 de GNU / Linux dans 12.500 écoles en Inde.