Le malathion est un insecticide organophosphoré par l'homme qui a été enregistré pour être utilisé principalement comme un contrôle des moustiques avec l'Agence des États-Unis Environmental Protection Agency (EPA) depuis le milieu des années 1950. Plus précisément, il est un composé organophosphoré parasympathomimétique. Cela signifie qu'il appartient à une classe de produits chimiques ayant un impact sur le système nerveux parasympathique. D'autres membres de cette famille chimique des gaz lacrymogènes et comprennent le sarin.
Le mécanisme d'un composé organophosphoré parasympathomimétique est de déclencher la libération d'acétylcholine, le neurotransmetteur principal utilisé par le système nerveux parasympathique. Ce résultat est obtenu soit par la stimulation des récepteurs nicotiniques ou muscariniques, ou par une libération cholinestérase supprimer. Les propriétés insecticides de malathion sont dues à ce dernier.
Pour traiter les infestations de moustiques, le malathion est souvent appliquée sous forme de brouillard ou de fines gouttelettes contenant du carburant diesel. Il a également été mélangé avec du sirop de maïs et pulvérisé par de l'air pour lutter contre la mouche méditerranéenne des fruits dans l'Ouest américain dans les années 1990, le malathion a été l'un des pesticides pulvérisés dans les environs de New York pour aider à empêcher le virus West Nile. En plus d'être utilisé dans des programmes publics de lutte contre les moustiques, l'insecticide est également approuvé pour une utilisation dans les parcs et autres aires de loisirs et dans l'agriculture.
L’US Food and Drug Administration approuve l'inscription du malathion à une lotion de prescription pour traiter les poux de tête. L'agence permet également son utilisation dans les produits formulés pour tuer les fourmis et autres insectes nuisibles dans les cours et les jardins résidentiels. Il peut également être trouvé dans l'intérieur des produits antiparasitaires, ainsi que dans les produits de soins pour animaux destinés à traiter les puces et les tiques.
Même si l'EPA maintient qu'il n'y a pas assez de preuves pour déclarer le malathion cancérogène, il est toujours suspecté en tant que telle. Des expériences sur des rongeurs ont donné lieu à des formations tumorales du foie, bien que les montants des expositions dépassé les niveaux que la plupart des humains sont susceptibles de rencontrer. Cependant, les résultats d'autres animaux à base des études suggèrent que l'insecticide peut être un perturbateur endocrinien.
Le malathion est elle-même considérée comme relativement sûre pour les mammifères et les oiseaux, mais comme un insecticide, ne présente aucun risque pour les abeilles. Cette substance se dégrade aussi rapidement dans l'environnement si suffisamment d'humidité et de la lumière sont présents. Cependant, sous certaines conditions, il peut se dégrader en malaoxon, qui est plus de 60 fois plus toxique que le composé d'origine. Par exemple, l'eau potable exposée aux projections de malathion peut ensuite former malaoxon à l'usine de traitement lors de la chloration. Pour cette raison, des précautions doivent être prises pour limiter le contact avec les réservoirs et les cours d'eau.