Chaque comète actif a une queue - cela fait partie de ce qui rend une comète d'une comète. D'où vient la queue d'une comète vient-il? Pour la plupart de leur vie, les comètes sont des objets glacés sur les franges du système solaire, et la queue manque. Ce sont des roches espace essentiellement constitués de glace et de poussière - quand une comète est active, cette roche est appelée le noyau. Comme la comète tourne autour du Soleil, il passe finalement dans le système solaire interne, où le vent solaire et la lumière du soleil devient assez intense pour pouvoir vaporiser certains de glace de la comète et de la poussière, qui ionise ensuite et devient la longue queue de la comète allongée.
Une queue de la comète peut devenir extrêmement longue - une unité astronomique (la distance Terre-Soleil, 150 millions de km, soit 93 millions km) - le coma, ou l'atmosphère immédiate autour de la comète, peut être plus grande que le Soleil. Tout cela à partir d'un noyau n'importe où entre 100 mètres (328 pi) et 50 km (31 mi) de diamètre, avec un 10 km (6 milles) de diamètre étant typique des comètes visibles à l'œil nu. Parce que les comètes passent une petite minorité de leur temps à l'intérieur du système solaire, ils ont beaucoup de glace et d'autres matières volatiles pour libérer lorsqu'il est chauffé par le soleil.
Les raisons pour lesquelles une queue de comète est si lumineuse malgré sa faible densité sont complexes. Lorsque les rayons ultraviolets solaires impact de la poussière autour du noyau, l'effet photoélectrique provoque ces particules pour libérer des électrons pour chaque rayon ultraviolet qui les excite. Ces électrons produisent un «magnétosphère induite» autour du noyau, ce qui bloque les particules à l'extérieur découlant du vent solaire. Parce que les comètes se déplacent à des vitesses supersoniques par rapport au vent solaire, une onde de choc se forme à l'avant de la comète, semblable à l'onde de choc formée autour d'un navire en mouvement en mer. Ions cométaires se rassemblent dans ce domaine, "chargement" du champ magnétique solaire avec le plasma. Le flux de plasma lumineux vers l'arrière à partir de la direction du Soleil, de coalescence entre les lignes tracées sur de champ magnétique générées par magnétosphère induite comète.
Ainsi, la luminosité dans une queue de comète vient surtout de la luminosité d'ions condensés, et non la poussière réfléchissant la lumière du soleil, bien que celui-ci contribue un peu. Parce que la queue de la comète n'est pas générée uniquement par la présence matérielle des particules de poussière derrière la comète, il peut être éliminé si le champ magnétique est rompu, ce qui peut se produire lors de la reconnexion magnétique. Cet événement, qui peut être déclenché par une éjection de masse coronale du Soleil, a été observé à plusieurs reprises, plus récemment en comète d'Encke en 2007, et est appelé un événement de déconnexion de la queue. "