Les éphémères sont un groupe d'insectes ailés classés en vertu du décret Ephemeroptera, ce qui signifie "éphémère aile" en grec. Les éphémères sont célèbres pour leur durée de vie courte: allant d'un jour à aussi court que 30 minutes. Cela fait d'eux le plus court vécu de tous les animaux connus, y compris tous les micro-organismes connus, dont la durée de vie est presque toujours plus d'une journée. Pour un animal pour être considéré comme «de courte durée» dans la communauté zoologie, il doit vivre moins d'une semaine environ.
Les éphémères ressemblent superficiellement à un croisement entre les libellules et les grillons, à la fois de laquelle ils sont liés. Les éphémères passent des mois, voire des années sous une forme sous-développée s’appellent une nymphe. Les éphémères d'une population donnée ont tendance à tous matures simultanément, couvrant toute la surface disponible et d'être omniprésent pour leur durée de vie très courte. Ils vivent juste assez longtemps pour se reproduire et mourir. En revanche, la plupart des autres insectes vivent pendant quelques semaines au moins.
Il y a environ 2500 espèces dans le monde entier des éphémères connus, avec 630 espèces trouvées en Amérique du Nord. Comme les libellules et les demoiselles, les éphémères sont classés dans le groupe ancien, appelé le Paleoptera. Ce groupe est caractérisé par la présence d'ailes, mais pas la capacité de les replier, dont la plupart des autres insectes possèdent. La plupart des insectes tombent sous Néoptères, ce qui signifie «nouveaux insectes ailés», qui sont connus pour être un groupe monophylétique (descendant d'un ancêtre commun). Le Paleoptera peut-être pas un groupe monophylétique, mais simplement ce qui reste quand on soustrait le Néoptères. La plupart des membres de Paleoptera sont des fossiles, avec relativement peu d'espèces existantes.
Les éphémères sont connus comme des animaux très sensibles à la pollution, ce qui signifie que là où ils se trouvent, l'eau est très propre. Naïades éphémères vivent principalement dans les ruisseaux sous les rochers, mais quelques-uns vivent sur les lacs. Ceux-ci sont parmi les plus prolifiques, et se produisent dans des concentrations telles que leur croissance simultanée en forme adulte a été détecté par radar Doppler. Le lac Érié est célèbre pour sa concentration des éphémères.