Un spectre continu comprend l'énergie à toutes les longueurs. Celui-ci diffère d'un spectre discret, où n'existe pas de rayonnement à chaque longueur d'onde, mais quelques-unes seulement. Les spectres sont un sujet d'intérêt pour les astronomes, chimistes, et d'autres personnes qui recueillent des renseignements sur la composition des objets et des matériaux en étudiant leurs profils spectraux. Un exemple d'un spectre continu familier à de nombreux laïcs est le spectre visible, la gamme de longueurs d'onde de la lumière visible par l'œil humain.
Quand une mesure des émissions provenant d'un spectre continu est perçue, un chercheur peut voir les émissions et leurs concentrations en différents points. Dans le cas de la lumière visible, ce qui peut être représentée par un tableau de couleurs. D'autres types de rayonnement doivent être représentés avec des parcelles et des graphiques colorisées parce que le rayonnement n'est pas visible. Il est possible de recueillir des informations sur un objet en regardant le genre d'énergie qui se trouve dans son spectre et tracé le long d'une courbe.
Dans certains cas, une lecture des lignes lumineuses ou sombres, indiquant la présence ou l'absence de rayonnement émis par la source. Ceux-ci montrent que le spectre est discret, et l'énergie de certaines longueurs d'onde ne vient pas à travers. Cela peut se produire pour des raisons comme obstacle entre la source et le détecteur. Quand les scientifiques s'attendaient à un spectre continu, l'apparence des rides peut indiquer qu'un phénomène intéressant se produit.
Un exemple classique peut se produire lorsque les chercheurs étudient le spectre du rayonnement d'une étoile après son passage à travers un nuage de gaz. Le gaz absorbe de l'énergie à des longueurs d'onde, en créant un spectre de raies d'absorption ou sombre. Les chercheurs peuvent également examiner le spectre du gaz lui-même et devrait voir une émission ou spectre de raies lumineuses, où l'énergie est libérée piégé. Lorsque le spectre de l'étoile et le gaz sont retenus les uns aux autres, les raies brillantes du nuage de gaz doivent correspondre aux lignes noires visibles dans l'affichage du spectre de l'étoile. Il est également possible pour les étoiles elles-mêmes afin de générer des spectres d'émission ou d'absorption car ils sont entourés de nuages de gaz qui peuvent interférer avec l'émission d'un rayonnement.
Les ampoules à incandescence sont un exemple d'un spectre continu. Quand ils sont activés, ils émettent de l'énergie de toutes les longueurs d'onde dans une plage spécifique. Enseignes lumineuses, d'autre part, de produire des spectres discrets avec des concentrations de rouge, bleu, ou d'autres couleurs de lumière, ce qui donne un aspect très visuel distinctif. La même propriété peut être vu lorsque les échantillons chercheurs de chaleur de gaz et de minéraux inconnus, qui peuvent poussée lorsqu'il est chauffé, créant des émissions spectrales qui trahissent leur contenu.