Un satellite suit une orbite polaire lorsqu'il se déplace autour d'une structure, par exemple une planète ou une étoile, sur une voie qui passe au-dessus des deux pôles de la structure. Un satellite est un corps dans l'espace, que ce soit l'homme ou naturel, qui orbite autour d'un autre organisme. Par exemple, la lune est un satellite naturel de la Terre qui tourne autour. La lune, cependant, n'est pas un exemple d'une orbite polaire, car il ne passe pas sur le nord et le pôle sud de la Terre. Plusieurs satellites artificiels, tels que les satellites de cartographie et de satellites de reconnaissance, faire suivre un tel chemin.
Corps dans une orbite polaire autour de la Terre rester à peu près à peu près à un angle de 90 degrés de l'équateur. Une latitude est un point de repère en référence à sa distance au nord ou au sud de l'équateur et une longitude est un point de repère en référence à sa distance du méridien, ou la ligne médiane qui divise la Terre en deux hémisphères Est et Ouest. Imaginez le monde était parfaitement centré sur une grille de sorte que l'axe vertical Y va du pôle Nord au pôle Sud sur le méridien de Greenwich et l'axe horizontal X longe l'équateur. Une ligne longitudinale, une ligne parallèle à l'axe des Y ou méridien, peut traverser chaque coordonnée Y, mais reste fixe sur une coordonnée X
On pourrait imaginer que l'orbite du satellite polaire suivrait une ligne longitudinale exacte de pôle à pôle, en traversant chaque point longitudinale sur l'axe Y et de rester sur une coordonnée X ou à une distance fixe à partir du méridien. Parce que la Terre est en constante rotation, cependant, la ligne tracée par un satellite en orbite polaire peut passer directement d'un pôle à l'espace, mais ne suit pas une ligne droite longitudinale sur la Terre. Imaginez tracer une ligne de pôle à pôle sur un globe encore jouet. Maintenant, imaginez tourner le monde et d'essayer de tracer une ligne droite de pôle à pôle. La ligne sortirait en diagonale, en traversant de nombreuses longitudes.
Au cours d'une journée, une orbite polaire autour de la Terre traversera chaque longitude dans ses déplacements d'un pôle à. Cela fait une orbite polaire un choix attrayant pour satellites artificiels qui ont besoin d'observer chaque point de la Terre. Cartographie des satellites utilisés pour créer des images du monde entier, sont généralement lancé sur une orbite polaire, de même que les satellites espions, appelés aussi satellites de reconnaissance. Certains satellites météorologiques sont également lancés dans cette voie, mais orbites polaires ne sont pas idéales pour les satellites météorologiques qui cherchent à observer une région particulière en continu.
Parfois l'orbite d'un satellite est structurée de telle sorte que le satellite se déplace sur la terre au même rythme que le soleil. C'est ce qu'on appelle une orbite héliosynchrone. Comme un satellite en orbite héliosynchrone passe sur un point donné de la Terre, ce sera la même heure locale, ce qui permet d'observer l'ensemble du globe à une constante de temps de la journée solaire. Ceci est souvent combiné avec une orbite polaire, en particulier dans les satellites conçus pour mesurer la température dans l'atmosphère.