L'acide formique est un type d'acide carboxylique. Son nom systématique dans l'Union internationale de chimie pure et appliquée Chimie nomenclature chimique est l'acide formique, mais le nom historique continue d'être couramment utilisé. La formule chimique de l'acide formique HCOOH ou est HCO2H. Dans sa forme naturelle, c'est un liquide incolore avec une odeur forte.
Cet acide se produit naturellement dans le venin des insectes piqueurs, en particulier les fourmis. Certaines espèces de fourmis ont ovipositeurs qui ont évolué dans des dards qui offrent une douloureuse, irritante venin. D'autres sont capables de gicler des jets de liquide à des agresseurs de sacs à venin qui ont évolué pour produire de l'acide formique. Le spray est peut provoquer des brûlures douloureuses ou invalidantes pour les prédateurs, et peuvent laisser des êtres humains avec des zébrures irritants. Le mot latin pour la fourmi, "formica", donne son nom à la famille comme la fourmi, Formicidae, et de l'acide formique.
Les naturalistes Renaissance étaient conscients du fait que fourmilières dégageait vapeurs acides, mais il a fallu attendre le 17ème siècle que la recherche a révélé la cause de ce phénomène. En 1671, un naturaliste anglais John Ray, recueilli un grand nombre de fourmis mortes et distillé leur corps pour produire un liquide tout en cherchant l'origine de cette vapeur acide. Le liquide s'est avéré être un acide, et Ray l'a nommé après les fourmis qui l'avait produit. Un chimiste français, Joseph Gay-Lussac, fut le premier à synthsiez acide formique. La forme moderne de synthèse, basé sur le monoxyde de carbone, a été inventé par un autre chimiste français Marcellin Berthelot, en 1855.
Au moment de son invention, il y avait peu d'applications industrielles de l'acide formique. À partir du milieu du 20 e siècle, il a commencé à être utilisé dans des applications de plus en plus, en jouant un rôle majeur dans l'agriculture moderne et de l'industrie, y compris la production textile et du cuir. En Europe, les agriculteurs de l'appliquer à l'alimentation du bétail afin de préserver sa valeur nutritionnelle et de tuer certains types de bactéries. Les apiculteurs utilisent des produits contenant le composé à tuer les acariens qui peuvent infester les ruches. Certains produits de nettoyage également faire usage de l'acide formique, en particulier les produits de nettoyage utilisés sur des surfaces dures, comme détartrant et nettoyant pour cuvette de toilettes.
L'acide formique peut être dangereux dans un milieu industriel ou en laboratoire. Il est corrosif et inflammable, bien que la plupart des concentrations disponibles dans le commerce présentent peu de risques de combustion. Il est également un oeil et irritation de la peau, exigeant que les travailleurs de laboratoire à utiliser des lunettes de protection et de réduire la peau exposée. L'inhalation de vapeurs peut causer des dommages au système respiratoire et les nerfs optiques.