Fermium est un élément chimique métallique classé parmi la série des actinides du tableau périodique des éléments. Il est aussi ce qu'on appelle un élément transuranien, ce qui signifie qu'il a un nombre atomique supérieur à celui de l'uranium. Transuraniens partagent un certain nombre de traits intéressants, mais leur trait le plus distinctif est probablement leur instabilité extrême. Ces éléments sont très réactifs et ils ont une demi-vie très courte, et par conséquent, ils sont rarement, sinon jamais, dans la nature. Cela les rend très difficiles à étudier, car ils sont difficiles à obtenir et quand ils sont disponibles, c'est en général seulement en très petites quantités.
Les propriétés chimiques de cet élément ne sont pas vraiment connues, mais il est présumé partagent des traits avec d'autres actinides. Les scientifiques ont réussi à créer que des quantités très faibles de fermium artificiellement, si bien que l'existence de l'élément a été prouvé, est un peu plus connu à ce sujet. Il est très certainement hautement radioactives, et 10 isotopes fermium ont été identifiés en bombardant du plutonium par des neutrons. Sur la table périodique des éléments, vous pouvez trouver fermium sous le numéro atomique 100; symbole de l'élément est Fm.
Cet élément a été identifié en 1952 par Albert Ghiorso et une équipe de physiciens qui étudiaient le résidu laissé par des explosions de bombes atomiques dans le Pacifique Sud. Ces explosions expérimentales ont révélé beaucoup de choses sur la nature de ces dispositifs, ainsi que leurs sous-produits. La découverte de fermium a effectivement été gardé secret jusqu'en 1955, en raison de la guerre froide; fonctionnaires craignaient que les Soviétiques pourraient utiliser l'élément comme une arme potentielle.
Ghiorso et son équipe ont eu l'honneur de nommer leur découverte, par convention, et ils ont choisi de le nommer pour Enrico Fermi, un physicien éminent italien décédé en 1954. Fermi a fait beaucoup de travail sur les réactions qui ont été utilisés pour synthétiser fermium en laboratoire, ce qui rend cette appellation particulièrement pertinent. L'élément aussi brièvement allé par Centurium, dans une référence à son numéro atomique, mais ce nom a été abandonné par la suite.
Comme d'autres éléments radioactifs, il existe un risque potentiel pour la santé fermium. Cependant, puisque l'élément est si rare, ce risque n'est pas une préoccupation pour la plupart des gens. La poignée de personnes qui travaillent avec des éléments comme fermium, avec leurs isotopes, ont reçu une formation spéciale dans le traitement des matières radioactives pour s'assurer que leur travail est sécuritaire.