La définition légale de composés organiques volatils (COV) diffère de pays à pays. Les États-Unis définit composés organiques volatils comme les composés organiques, pratiquement tous les hydrocarbures, avec une faible solubilité dans l'eau, et une propension à la vaporisation à des températures relativement basses, y compris la température ambiante. Essentiellement, un composé organique volatil est un composé chimique ou qui contient une telle pression de vapeur qu'il ne prend pas beaucoup de chaleur pour vaporiser le produit chimique ou composé sous forme gazeuse.
Le plus commun naturel composé organique volatil est du méthane, un indicateur de formation de gaz naturel. Un commun artificiel composé organique volatil est le formaldéhyde, dans des parties de meubles, de peinture, et de nombreuses solutions de nettoyage et de désinfection. Les composés organiques volatils et leur utilisation sans restriction jusqu'à présent a été un contributeur majeur à ces problèmes environnementaux comme le smog et le «syndrome des bâtiments malsains».
Principalement, les effets de COV sont vus dans les affections respiratoires et les troubles du système immunitaire. De plus en plus, cependant, les effets vaporeux de composés organiques volatils sont reconnus comme étant réellement absorbé par la peau, conduisant à des complications supplémentaires. Les COV sont maintenant considérés comme plus qu'une nuisance, ils sont carrément mortelle.
Californie, à long proie par le smog, a été le premier État américain à reconnaître les effets dévastateurs de la volatilité des émissions de composés organiques sur la santé et l'environnement. Ainsi, la Californie a été le premier État à instituer des règlements de composés organiques volatils. New York, New Jersey, en Arizona, et plusieurs autres États vite reconnu les avantages physiques et environnementales de la réglementation des COV, et rejoint la Californie à mettre en œuvre leurs propres statuts COV.
L'Environmental Protection Agency, dans le milieu des années 1990, enfin définitions et normes établies pour ce qui constitue dangereuses COV et niveaux. Le 13 Septembre 1999, les premiers règlements fédéraux mandatés pour des niveaux de COV, essentiellement APE composés organiques volatils, est entré en vigueur. Un APE composé organique volatil est un composé organique qui est déterminée par l'EPA, d'avoir une réactivité particulièrement élevée photochimique, ou effet de vaporisation, dans des conditions atmosphériques normales.
Ce que cela signifie, c'est que certains produits chimiques sont particulièrement sujettes à la vaporisation, même dans des conditions normales et, par conséquent, doit être maintenue en dessous de certains niveaux, par exemple, les revêtements industriels, y compris les peintures domestiques ordinaires, vernis, etc. La plupart des États américains ont maintenant réglementation sur les COV beaucoup plus strict et plus complet que les lois fédérales.
Des améliorations ont dû être faits dans les procédures de chargement et de déchargement dans les installations d'oléoducs en raison des énormes émissions de composés organiques volatils dans ces sites. Par ailleurs, les sites de déchets sont nettoyés, les bâtiments ré-enduites, même vidées, les émissions automobiles normes soulevée, et le traitement chimique et l'industrie manufacturière est rigoureusement réglementé, le tout dans un effort visant à réduire les niveaux de composés organiques volatils.