L'hypothèse du fusil à clathrates suggère que la libération massive de méthane à partir de clathrates de méthane au fond des océans peuvent avoir déclenché réchauffement planétaire catastrophique, provoquant à son tour une extinction massive, au moins une fois dans le passé antique de la Terre. Clathrates de méthane se référer à gaz méthane piégé dans la glace d'eau, découverts sous les sédiments océaniques profonds à travers le monde. Clathrate de méthane est parfois aussi appelé hydrate de méthane ou de glace de méthane. La majorité de celui-ci est supposé avoir été formé par les microbes de réduction (désoxydation) de dioxyde de carbone, le convertir en méthane.
Les clathrates de méthane ne sont pas trouvées dans le fond de l'océan - uniquement sur les plates-formes continentales, la zone primaire de l'océan propice à la vie, et même là, on ne trouve que de faibles concentrations, environ 1% en volume. Toutefois, comprimé dans une cage de glace, le méthane a une densité relativement élevée. Un litre de clathrate de méthane peut contenir environ 168 litres de gaz méthane. En outre, le méthane est un gaz à effet de serre d'environ 62 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. L'hypothèse du fusil à clathrates dépend de l'extrémité de ce réchauffement.
L'hypothèse du fusil à clathrates commence par un déclencheur externe, comme la création d'une grande province ignée ou le réchauffement initial provoqué par les sulfures libérés lors d'une éruption supervolcan. Le premier est soupçonné d'avoir lancé l'extinction du Permien-Trias, la plus grande extinction de masse de l'histoire, qui a tué 99% de toutes les espèces sur Terre. Comme environ un million de kilomètres cubes de lave a été libéré au cours de millions d'années, à partir d'un complexe volcan massif près du pôle Nord, d'énormes quantités de lave se glissa hors du volcan et sur les plateaux continentaux, faire fondre le clathrates de méthane et libère du méthane .
Bien que le méthane pèse seulement environ dans l'atmosphère de la Terre pendant environ 12 ans, sa sortie aurait commencé un effet de rétroaction, le réchauffement de la Terre et qui rend plus probable pour le méthane des clathrates encore à fondre. Dans des conditions normales, la glace fond à 0 ° C (32 ° F), mais le clathrates de méthane, d'autres ensevelis sous plus d'un kilomètre de sédiments océaniques, est sous une pression suffisante pour rester solide à des températures jusqu'à 18 ° C (64 ° F ). Mais si la température dépasse 18 ° C, le clathrates de méthane sont libérés - éventuellement en quantités gigatonne. Ce serait dévastateur pour toute la vie sur la planète.
Le «canon» de l'hypothèse du fusil à clathrates désigne à la fois le fait que, dès qu'il se met en route, il ne peut être arrêté, et ses effets mortels. Une fois que le réchauffement de la planète commence, la circulation dans les océans diminue, ce qui provoque de vastes zones de l'océan pour transformer anoxique, tuer la vie en grand nombre. Données importantes de la limite Permien-Trias a été trouvé pour synchroniser bien avec l'hypothèse du fusil à clathrates, et maintenant c'est l'explication avant tout pour la cause de l'extinction de masse permo-triasique.