L'ontogenèse se réfère aux cours du développement d'un organisme de la conception à l'âge adulte. Le cycle commence à la fécondation et est terminée lorsque l'organisme atteint la maturité physique et sexuelle. En tant que sujet d'étude en biologie, l'ontogenèse est préoccupée par le processus de développement d'un individu appartenant à une espèce qui relèvent de sa propre vie. Le développement évolutif d'une espèce entière est l'objet de la phylogénie.
Le processus de l'ontogenèse humaine commence avec la fusion des gamètes mâles et femelles pour former un zygote avec un jeu complet de chromosomes humains. Ce qui est dit être le début d'un cycle ontogénique. La cellule se développe en un organisme unique individu par mitoses, une série de reproductions asexuées. La population d'une espèce est composée d'individus à différents stades du cycle ontogénique.
Dans les organismes unicellulaires, mitoses normalement conduire à la formation des indépendants, des individus génétiquement identiques. Dans les organismes multicellulaires, les produits initiaux des mitoses sont génétiquement équivalentes, mais les cellules restent connectés et plus tard se différencient pour former un individu unique. L'ontogenèse des organismes multicellulaires, c'est que les générations successives de cellules dérivées à partir du zygote se différencier en tissus et des organes. Ce processus conduit à la mise au point d'un embryon.
Un embryon peut continuer à se développer dans un certain nombre de contextes différents, selon les espèces. Le chemin d'accès au stade juvénile peut aussi être directe ou par le biais d'une forme intermédiaire. Le développement se poursuit à travers le stade juvénile jusqu'à ce que l'organisme atteint sa maturité physique et sexuelle à l'âge adulte. À ce stade, l'ontogenèse s'arrête généralement.
L'ontogenèse d'un organisme est parfois décrite comme un cône inversé. Au fond du cône est le zygote unicellulaire, qui contient le potentiel pour produire un organisme adulte. Chaque étape successive dans le développement atténue la gamme des actions possibles dans des étapes ultérieures, et est représenté par une augmentation de la hauteur et le diamètre du cône. Une mutation au début du cycle ontogentic aura des conséquences beaucoup plus importantes qu’une nouvelle crise plus tard. Cette visualisation permet de biologistes examiner l'effet d'une mutation viable pourrait être à différentes étapes dans la vie d'un organisme.
Comprenant la durée de vie du développement d'un organisme, ontogénie touche nécessairement sur de nombreux aspects de la biologie. Différentes disciplines de la biologie sont définis par des périodes importantes dans le cycle ontogentic. Embryologie concerne la période entre la fécondation et le début du développement de l'individu autonome, par exemple. La régulation génétique du cycle au cours de son parcours fait l'objet de la génétique du développement. Biologistes du cycle de vie d'identifier la séquence et la nature qualitative des étapes dans un cycle de ontogentic.