Un métal de base peut être défini dans principalement deux manières différentes. Lorsqu'il s'agit de la chimie analytique, un métal de base est un métal qui s'oxyde facilement en présence d'air et réagit avec l'acide chlorhydrique pour produire des gaz tels que l'hydrogène. Les métaux utilisés dans la recherche chimique comprennent le plomb, le fer et le nickel. D'un point de vue de la fabrication ou de l'exploitation minière de métaux, ces métaux sont les plus couramment utilisés dans la construction d'infrastructures et d'équipements de l'industrie et de l'acier, l'aluminium et le cuivre. Un autre fait distinctif utilisé pour les métaux de base, c'est qu'ils ont généralement des usages plus pratiques que les métaux précieux comme l'or et l'argent, qui sont évalués pour leur lustre et en tant que revêtements électrolytique pour les bijoux et autres objets décoratifs../
Les trois métaux de base les plus utilisées sur la Terre à partir de 2011, par ordre décroissant, sont le fer pour former des centaines de variétés d'acier, l'aluminium et le cuivre. L'acier est utilisé dans pratiquement toute l'industrie lourde et de l'aluminium est devenu un métal essentiel pour les avions et la construction automobile. Le cuivre est la forme la plus commune de métal utilisé dans la tuyauterie et le câblage électrique en raison de sa malléabilité, conductivité électrique élevée, et l'abondance relative.
Quatre autres éléments importants de métaux de base utilisés par l'industrie comprennent: le zinc, le plomb, le nickel et l'étain. Fonction primaire de zinc est aussi un revêtement galvanisé l'acier, car il ne se corrode pas lorsqu'il est exposé à l'air comme de l'acier va au fil du temps. Il reste une demande durable pour le plomb en tant qu'élément clé de batteries d'accumulateurs pour les voitures, les autres types de batteries, et pour diverses utilisations telles que la soudure des circuits. Le nickel est utilisé pour renforcer l'acier et il a résistants à la corrosion des applications comme celle du zinc. Tin, comme beaucoup d'autres éléments de métaux de base, est un élément clé des alliages métalliques, qui sont souvent autour d'une formule d'acier.
Tous les éléments de métaux de base sont négociés activement sur le marché, mais ils sont repérés par un indice de métaux de base. L'acier a tant de variétés et des formulations chimiques dont il est habituellement suivis en tant que groupe dans une catégorie de métaux diversifiés, et l'aluminium sont suivis séparément. Depuis de nombreux métaux sont également récupérés à partir de déchets, les prix des métaux de base et l'offre par rapport à la demande chiffres sont ventilés par le marché de la ferraille, par opposition à l'industrie minière. Le plus rare et plus précieuse du métal, généralement les plus élevés qu'il négocie sur les échanges avec le cobalt étant le métal de base le plus élevé à valeurs à la Bourse des métaux de Londres à partir de 2011, suivie de près par le molybdène. Les métaux qui se négocient à l'extrémité inférieure du spectre des produits de base incluent des alliages d'aluminium, le plomb et le zinc.