Il y a à peine plus de 10 ans, le Dr Arnold Schecter, un chercheur en santé publique au Texas, a commencé à trouver des traces d'ignifugeants chimiques dans le lait maternel des femmes américaines. Il est apparu que les composés ont été réalisés dans le lait de la graisse dans le corps des mères.
"Le parcours n'était pas une surprise," Dr Schecter, professeur de santé environnementale à l'Université du Texas Health Science Center à Dallas, a déclaré dans une interview. Le lait maternel est riche en graisses, et les composés qu'il cherchait à - polybromodiphényléthers ou PBDE - s'attarder dans la graisse.
La vraie question est de savoir comment les retardateurs de flamme entraient dans le corps des femmes en premier lieu. Une source inattendue s'est avéré être la nourriture. Dr Schecter interrogés supermarchés Dallas et a découvert les retardateurs de flamme dans les articles de lipides lourde y compris le beurre et le beurre d'arachide, du bacon, du saumon, chili avec des haricots, de la viande en tranches de déjeuner et plus.
Ils sont présents en petites quantités, a-t-il souligné. Mais ils sont là à tous soulève des questions que les chercheurs trouvent de plus en plus inquiétant. Si les retardateurs de flamme peuvent être trouvés même dans le beurre d'arachide, alors où d'autre ont-ils répartis? Et quels sont les risques de santé viennent avec eux?
Les retardateurs de flamme sont une famille de composés chimiques qui réduisent l'inflammabilité ou inhibent la propagation du feu dans une gamme de moyens - d'interférer avec la capacité de feu à consommer de l'oxygène, pour former une barrière, à agir comme réfrigérants chimiques. L'utilisation de produits chimiques a augmenté considérablement dans les années 1970, les fabricants de plus en plus mis rapidement à combustion de matières synthétiques et de matières plastiques dans leurs produits. Aujourd'hui, environ 1,5 millions de tonnes de ces composés sont utilisés dans le monde chaque année.
Diverses formulations de retardateurs de flamme sont liées à une variété d'effets possibles sur la santé, tous encore à l'étude. Certains semblent être assez bénigne, mais d'autres sont soupçonnés d'être cancérigènes. Certains semblent interférer avec le fonctionnement normal des hormones, notamment les hormones thyroïdiennes, alors que certains, tels que les PBDE, semblent affecter le développement du cerveau.
Mais pour comprendre et mesurer ces risques pour la santé, les chercheurs doivent d'abord comprendre l'ampleur de la contamination dans l'environnement. La réponse est de plus en plus claire: les retardateurs de flamme montrent une remarquable capacité à se propager partout.
«Nous sommes exposés dans chaque environnement connu», a déclaré Heather Stapleton, professeur agrégé de sciences de l'environnement à l'Université Duke qui a étudié les retardateurs de flamme pendant 15 ans.
Certains des produits chimiques plus anciens, comme les PBDE, sont progressivement retirées aux États-Unis (et ont été interdites en Europe). Mais parce qu'ils ont été conçus pour être résistants, composés durables, ils persistent obstinément dans notre environnement. Et certains de leurs remplaçants, comme une nouvelle génération de retardateurs de flamme organophosphorés, sont également apparaître dans des endroits non désirés.
Les retardateurs de flamme a été trouvé dans les manchots de l'Antarctique et de l'Arctique orque ; dans crécerelles d'Amérique du Nord et la chouette effraie ; dans les œufs d'oiseaux en Espagne, poisson au Canada et, indirectement, dans les abeilles - miel du Brésil, le Maroc, l'Espagne et le Portugal a été trouvé contaminé avec des retardateurs de flamme.
Ces produits chimiques ont également été découverts dans les maisons et les bureaux, les métros et les trains, les voitures et les avions. Dr Stapleton a travaillé sur une étude récente montrant que les cabines d'avion contiennent des niveaux étonnamment élevés, lessivage des sièges, poubelles et même ce rideau divisant la première et la classe économique. Elle a trouvé les composés dans les produits pour bébés. Récemment, elle a publié une étude examinant les retardateurs de flamme dans des tentes.
"Si un campeur met en place une tente dans un quartier très chaud, il semble que les produits chimiques sont sur le tissu,» a dit M. Stapleton. "Nous sommes inquiets que les gens les respirent po"
Les activités humaines contribuent à répandre les retardateurs de flamme, mais la plus grande dérive d'entre eux à travers la planète découle de leur utilisation de longue date dans les foyers et les entreprises. Les composés sont souvent pulvérisées dans les tissus et les mousses utilisées dans l'ameublement, la literie et les vêtements, plutôt que chimiquement lié à la matière. Donc, ils sont peu à peu remis. Souvent, ils attachent aux particules de poussière, qui non seulement se déposent sur les sols et les tablettes, mais aussi en dehors flottent à travers les portes et les fenêtres ouvertes et les systèmes de climatisation.
Une fois dehors, ils peuvent être transportés n'importe où par l'eau et les vents. "Nous le savons par d'autres matériaux durables, comme le DDT," a déclaré le Dr Stapleton. "C'est ce qu'on appelle l'effet sauterelle».
Bien sûr, le houblon pas tout de suite - beaucoup reste dans la même pièce. Une étude 2012 a conclu que la plupart des ménages américains contiennent poussière contaminé par des retardateurs de flamme. Une enquête récente de 40 centres de soins de jour en Californie a trouvé un large éventail de retardateurs de flamme, y compris les PBDE, dans chacun des échantillons de poussière.
La poussière peut être particulièrement dangereux pour les jeunes enfants, car ils rampent sur le sol et mettent souvent leurs mains à leurs bouches, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Asa Bradman, directeur adjoint du Centre de recherche sur l'environnement et la santé des enfants à l'Université de Californie, Berkeley. Il ne le surprend pas que les produits chimiques se retrouvent dans les enfants eux-mêmes.
Une étude antérieure de M. Bradman, mesurer les niveaux ignifuges dans le sang des enfants, ont trouvé qu'ils étaient plus élevés chez ceux qui jouent le plus souvent à l’intérieur, notamment dans les quartiers pauvres où les parents hésitent pour des raisons de sécurité de les laisser jouer dehors.
Les retardateurs de flamme sont réglementés aux États-Unis principalement par les 1976 Toxic Substances Control Act , qui ne nécessite pas d'études de toxicité ou d'effets sur la santé à long terme pour la plupart des composés industriels avant qu'ils ne soient commercialisés. Bien que plusieurs efforts aient été faits pour mettre à jour cette législation, jusqu'à présent, aucun n'a obtenu un appui suffisant du Congrès.
Pour le moment, il n'ya pas beaucoup que vous pouvez faire limiter votre exposition. Dr Bradman recommande le lavage fréquent des mains et l'aspirateur, en particulier dans les environnements dans lesquels les enfants peuvent être exposés. Il suggère également à la recherche de produits étiquetés comme exempts de retardateurs de flamme.
Des mesures plus efficaces, at-il ajouté, il faudra des changements de politiques nationales, y compris des lois qui exigent une meilleure évaluation de ces produits chimiques et le financement des études de stratégies alternatives de protection contre le feu.
"Avant de nous engager dans l'utilisation généralisée de produits chimiques ayant le potentiel pour finir dans tout, il faut arrêter de se demander si elles sont vraiment nécessaires", a déclaré R. Thomas Zoeller, un professeur de biologie à l'Université du Massachusetts Amherst qui a ont étudié l'effet des agents ignifuges sur la fonction thyroïdienne.
Il a ajouté, "Nous devrions le faire, de mettre certaines de ces règles en place, avant de mettre la prochaine génération à tout autre risque."