Pendant plusieurs décennies, le traitement hormonal substitutif (THS) a été pensé le traitement de référence pour les femmes ménopausées à réduire les symptômes comme les bouffées de chaleur, des distorsions d'humeur, sécheresse vaginale et d'autres. Une combinaison d'œstrogène et de progestatif était fréquemment utilisée et de la pensée sécuritaire pour les femmes. En 2002, la sécurité de ce traitement a été maintes fois remise en question parce que les études statistiquement significatives ont montré que HRT a plusieurs facteurs de risque. Parmi eux, un traitement hormonal substitutif et risque de cancer du sein vont souvent main dans la main, et de nombreux médecins maintenant voir HRT comme un traitement de dernier recours, au lieu de premier choix.
Des études ultérieures ont confirmé que l'hormonothérapie substitutive et le cancer du sein sont liés. En particulier, il existe des preuves que le THS peut augmenter les tumeurs, mais les rendre moins visibles sur les résultats de la mammographie. Cela signifie que les femmes sont plus susceptibles d'être diagnostiqués avec un cancer du sein à un stade avancé de la maladie où les chances de rémission totale ou la guérison n'est pas aussi élevé. Les œstrogènes dans THS sont également pensés pour contribuer directement à la croissance du cancer chez environ 66% des tumeurs, puisque ces cancers contiennent des récepteurs d'œstrogènes. Donner œstrogène alimente la tumeur et peut augmenter sa taille et sa force.
Des recherches supplémentaires en 2010 suggèrent que le lien entre l'hormonothérapie substitutive et le cancer du sein se renforce avec la durée d'utilisation. Utilisateurs à long terme de l'hormonothérapie, qui sont définis comme utilisant un THS pendant cinq ans ou plus, ont plus de chances d'avoir un cancer du sein, et de développer des formes les plus agressives de la condition de la mortalité qui augmentent. Cela donne à penser que si le THS est à utiliser à tous, la durée d'utilisation prévue doit être très court. Dans le passé, de nombreuses femmes resté sur ces traitements pendant dix ans ou plus, ce qui augmente considérablement leur risque de mortalité précoce due au cancer du sein ou d'autres cancers.
Les preuves rassemblées dans un certain nombre d'études indiquent que les corrélations claires entre l'hormonothérapie substitutive et le cancer du sein, mais HRT est toujours disponible dans la plupart des régions. Aux États-Unis, par exemple, l'hormonothérapie peut être utilisée après une hystérectomie totale ou pourrait être recommandée si l'ostéoporose est sévère. Sa disponibilité continue quitte l'ouvrir à off-label, l'utilisation plus traditionnelle pour symptômes de la ménopause, et les médecins peuvent prescrire ou encore le recommander aux patients. Peut-être que son utilisation est justifiée, mais son potentiel pour la vie en danger des effets néfastes doit être pleinement envisagée par les patients avant de les utiliser.
Il y a aussi une question sur la sécurité des contraceptifs hormonaux, qui utilise les mêmes hormones. Jusqu'à présent, il y a une augmentation perceptible légère du risque de cancer du sein qui dure depuis environ 10 ans après la dernière utilisation, mais tend alors à normaliser les femmes qui n'ont pas utilisé de contraception hormonale. Il n'est toujours pas connu si le contrôle des naissances hormonales puis THS pourrait avoir un effet cumulatif qui augmente le risque de cancer du sein. Eventuellement, augmenter les hormones normales pendant les années où les femmes sont leur production est moins dangereux que de les ajouter après la production de ces hormones a diminué.