Un agoniste des opiacés est une substance semblable à la morphine qui produit des effets corporels en se liant à des récepteurs opiacés d'une cellule, une protéine spécifique ayant une affinité pour sa composition chimique. Quand il se lie au récepteur, il active les voies nerveuses liées qui conduisent à des réactions physiologiques uniques. Certains effets physiologiques communes des agonistes opiacés sont la sédation, soulagement de la douleur et la dépression respiratoire. Il y a des sites potentiels agonistes opiacés contraignants dans le cerveau, la moelle épinière et gastro-intestinal (GI). L'emplacement diversité des sites de liaison au sein du corps conduit à ces composés présentant des effets secondaires systémiques lorsqu'ils sont prescrits pour le traitement, tels que la constipation dans le tractus gastro-intestinal.
Parmi les différents récepteurs à laquelle un agoniste opiacé peuvent se lier, le "mu" récepteur est le plus recherché et, à son tour, le récepteur opiacé le plus connu en raison de son abondance dans le puissant système limbique du cerveau. Les "mu" récepteurs situés dans cette région jouent un rôle important dans le contrôle de la douleur / plaisir et d'expériences spectre réactions émotionnelles aux stimuli. Ce fait prête à agonistes opiacés étant les médicaments couramment prescrits pour les douleurs modérées à sévères. D'autres
réactions physiologiques des agonistes opiacés agissent sur les récepteurs d'autres en font un traitement approprié pour toux incontrôlable, le spasme bronchique, et la dépendance aux opiacés pharmaceutiques / retrait. S'ajoute un agoniste opiacé avec un autre médicament du type acétaminophène peut augmenter sa biodisponibilité dans certaines circonstances.
Les agonistes opiacés peuvent être des «agonistes complets» ou «agonistes partiels." Un agoniste qui se lie complètement avec un récepteur aux opiacés produit toute la gamme des réactions liées physiologiques, tandis que les agonistes qui ne lient pas complètement avoir un potentiel plus faible réactive. Beaucoup de médicaments agonistes opiacés conçu pour traiter les patients atteints de la dépendance aux opiacés utilisent un faible agoniste, comme la méthadone, pour délivrer le composé que le corps est une dépendance physique à la grande euphorie sans associé à un agoniste plus complète. Cela permet de réduire les symptômes de sevrage désagréables et réduit également envie de la substance addictive, ce qui peut diminuer le comportement de recherche de drogue qui est la cause de la dépendance.
Bien que la plupart des agonistes opiacés produisent les mêmes effets systémiques à des doses comparables, certains médicaments se lient plus facilement à certains récepteurs. Cela conduit à la diversité de l’application clinique observée avec les médicaments opiacés. Certains opiacés, comme l'hydromorphone, sont plus euphorique dans la nature et sont souvent utilisés dans les cas de douleur sévère associée à une maladie en phase terminale. La durée des effets d'un agoniste opiacé est pris en considération, ainsi, par les médecins prescripteurs. La douleur chronique, par exemple, est souvent fois traitées plus efficacement avec un agoniste opiacé qui possède une longue demi-vie.