Un spectrophotomètre d'absorption atomique est un instrument capable de détecter un élément ou substance par le vaporiser et à mesure que la partie du spectre, il absorbe la lumière. Les mesures sont généralement indiquées par une ligne noire sur une partie spécifique du spectre lumineux. L'appareil peut fonctionner en utilisant une flamme ou un tube de graphite chauffé. Il comporte généralement un tube cathodique de lumière, un prisme ou d'un filtre optique pour sélectionner des longueurs d'onde, et un photo-détecteur. Un affichage numérique est parfois utilisé pour les résultats expérimentaux du projet, ou d'un ordinateur peut être relié au système ainsi.
Quand un matériau tel qu'un métal est chauffé, il se vaporise. Un faisceau de lumière, fixé à une longueur d'onde particulière, brille à travers la vapeur et le spectrophotomètre d'absorption atomique. L'intensité de la lumière peut changer lorsqu'il est absorbé par des atomes de la matière. Un tel instrument de spectroscopie peut être utilisé pour détecter les métaux lourds dans l'environnement, comme dans l'eau, le sol ou les roches. Il peut également être utilisé dans les installations de pétrole et de produits chimiques et de fabrication de semi-conducteurs.
Dans un spectrophotomètre d'absorption atomique, comprenant un brûleur d'une flamme ou d'un tube chauffé vaporise un échantillon, tandis que la lumière est braqué par un tube cathodique. La lumière passe à travers la flamme et ensuite un composant appelé un monochromateur. Les objectifs de cette partie généralement agissent comme des prismes pour filtrer une longueur d'onde spécifique, et peut également filtrer la lumière diffusée qui pourraient interférer avec la mesure. L'intensité de la lumière peut alors être détectée par un photomultiplicateur. Traditionnellement, il s'agissait d'un tube à vide comme le dispositif, mais la technologie du 21ème siècle a souvent remplacé par des puces électroniques et semi-conductrices.
Les instruments modernes du spectrophotomètre d'absorption atomique sont souvent contrôlés par un ordinateur avec un logiciel spécialisé qui peut fonctionner sur les systèmes d'exploitation courants. Les spectrophotomètres sont généralement très sensibles aux traces infimes de matériel. Ces instruments peuvent mesurer la présence de métaux en parties par million, tandis que l'incorporation d'un four en graphite peut augmenter la sensibilité aux parties par milliard.
L'aide d'un spectrophotomètre d'absorption atomique nécessite la connaissance de la façon de lire les résultats d'une expérience. Lorsqu'un échantillon est exécuté, les valeurs d'absorbance peuvent être calculées par le logiciel en fonction des lectures spectrales. Ceux-ci ont généralement besoin d'être comparée à des courbes d'étalonnage générées précédemment. En comparant les résultats aux valeurs connues peuvent aider à comprendre les résultats des tests avec plus de précision. Environ 70 éléments peuvent être directement identifiés à cet instrument, ainsi que les différents matériaux qui pourraient contenir n'importe quelle combinaison d'entre eux.