Un système d'aide à la vie sur un vaisseau spatial implique des technologies conçues pour simuler les conditions de vie sur Terre. Cela comprend les systèmes nécessaires à la survie humaine fondamentale, comme une pression adéquate atmosphérique, protection contre les rayonnements nécessaires à la menace pour la santé des rayons cosmiques, et la gravité artificielle pour minimiser la perte de densité osseuse et atrophie des muscles des missions spatiales de longue durée. Les autres éléments essentiels d'un système d'aide à la vie incluent la possibilité de recycler l'air et de l'eau, le maintien optimal de la chaleur et de l'humidité pour le confort humain, et de la nourriture systèmes de stockage et d'élimination des déchets.
Le contrôle de l'environnement et Life Support System (ECLSS) sur la Station spatiale internationale (ISS) constitue un bon modèle d'un système de maintien des fonctions vitales qui doivent être adaptées pour toutes les longs trajets spatiales habitées du futur proche, comme un voyage humain Mars. Le ECLSS dessert principalement la fonction de purification de l'air à bord de l'ISS de particules, micro-organismes, et les gaz indésirables tels que CO2 expiré et les composés organiques volatils émis par l'équipement ou du fret. Le système dispose également d'une bonne pression atmosphérique et la vapeur d'eau de niveau, ce qui facilite une température uniforme et une pression tout au long de la station. L'eau est également purifié par le ECLSS ainsi, avec sa capacité à fournir de l'oxygène pour la respiration douce.
Alors que le système d'aide à la vie que l’ECLSS utilise est fiable et durable, il n'est pas entièrement autonome. La plupart de l'eau sur la station est recyclée et réutilisée de nombreuses fois, y compris comme source de production d'oxygène, mais la station doit néanmoins être régulièrement approvisionnés en eau. Ceci est en partie dû au fait que l'eau se décompose pour créer l'oxygène, l'hydrogène et créé dans le procédé d'électrolyse pour ce faire est évacué dans l'espace. Des recherches sont en cours pour développer une Assemblée de réduction de dioxyde de carbone (ACI) qui va réagir avec l'hydrogène résiduel CO2 expiré par l'équipage pour produire de l'eau douce et de carburant méthane.
Voyages de longue durée dans l'espace profond qui pourrait prendre plusieurs mois ou années, il faudra un système écologique fermé qui est entièrement auto-suffisant. Une des composantes principales de ce sera une forme de source d'énergie qui est plus durable que le module d'alimentation (PSM) unités que l'ISS utilise pour décomposer l'eau et de le purifier, ainsi que fournir de la chaleur, de la lumière et de l'électricité à la station. Il ne sera également pas possible de procéder à toute l'eau et de l'air nécessaire à ces déplacements le long dès le début, et de l'équipement de récupération seront nécessaires pour fabriquer de l'eau et de l'air en cours de route.
L'une des approches à l'établissement d'un système viable principal soutien de la vie à fournir de la nourriture, l'air et l'eau a été à travers la biosphère et de Mars sur la Terre (ME) des projets parrainés par le US National Aeronautics and Space Administration (NASA). Ils essaient de simuler les conditions de vie dans un environnement totalement isolé de l'extérieur de réapprovisionnement. Une base de plantes efficace système de maintien des fonctions vitales créées à partir de cette recherche pourraient purifier l'air et l'eau, ainsi que d'être une source de nourriture. NASA voit six éléments cruciaux soutien de la vie comme devant être traitée dans son projet de vie du support avancée (ALS). Il s'agit notamment de faire face à la fourniture des bases de la nourriture, de l'eau et de l'air, et à la logistique de la biomasse, thermique, et la question des déchets.
Les effets à long terme des vols habités peuvent également être préjudiciables à cause du rayonnement, l'apesanteur, et l'isolement psychologique de l'équipage. Blindage à bord du navire peut protéger l'équipage de partie du rayonnement dans l'espace. Faire tourner un véhicule spatial autour de son axe central lors de son déplacement vers sa destination peut également générer un niveau de gravité simulée le long de sa coque extérieure, en raison des effets de l'accélération centripète.
Les cosmonautes russes ont le plus d'expérience avec isolation bord d'engins spatiaux en orbite autour de la Terre. En 2002, ils ont mené une expérience appelée la simulation du vol de l'équipage international sur la Station spatiale (SFINCSS) où les bénévoles se sont relayés pour vivre pendant huit mois dans un espace confiné. Une histoire des missions de longue durée sur la station spatiale russe Mir est également considérée comme très précieuses données médicales et psychologiques. Il peut se révéler crucial pour la préparation des effets tout équipage peut rencontrer sur une mission d'un an et demi de long sur la planète Mars.