La diversité génétique est la variation de caractéristiques héréditaires présentes dans une population de la même espèce. Il joue un rôle important dans l'évolution en permettant une espèce de s'adapter à un nouvel environnement et à lutter contre les parasites. Elle est applicable aux espèces domestiques, qui ont généralement de faibles niveaux de diversité génétique. L'étude de la diversité génétique chez l'homme peut aider les chercheurs se forment sur les théories des origines humaines.
Les êtres vivants contiennent dans leurs cellules les instructions de base, ou les bleus, pour leur propre développement. Beaucoup de ces instructions, qui sont appelées gènes, conduisent à des caractéristiques physiques qui affectent la façon dont les organismes interagissent avec leur environnement. Les variations de ces caractéristiques au sein de la même espèce donnent lieu à la diversité génétique. Pour une espèce à s'adapter à un écosystème en constante évolution, un niveau significatif de variation doit être présent. Les personnes qui possèdent des caractéristiques favorables allez à reproduire, tandis que ceux qui ne le font pas ont tendance à ne pas transmettre leurs caractéristiques à de nombreux descendants.
Les espèces domestiques ont souvent de faibles niveaux de diversité génétique. Ceci est causé par la sélection artificielle, ou d'élevage préférentiel, des cultures et des animaux de traits que les humains trouvent préférable. Même si cela peut avoir des effets positifs à court terme, tels que les résultats d'une riche moisson, une faible diversité génétique au sein des espèces domestiquées présente des risques. Un virus nouvellement évolué ou brin bactéries peuvent envahir une population d'organismes quasi identiques très rapidement. La protection de la diversité génétique offre généralement dans les populations sauvages est perdu dans ce scénario.
La Grande Famine irlandaise entre 1845 et 1852 a été causée par un parasite envahissant une grande population de pommes de terre à peu près identiques. Le parasite est un moule d'eau appelé Phytophthora infestans. Cette famine causée population de l'Irlande, qui était largement tributaire des pommes de terre pour l'alimentation, diminuer de 20 à 25 pour cent.
La diversité génétique humaine varie généralement en fonction de l'emplacement géographique d'une population. Cela a amené les biologistes et anthropologues pour étudier ces niveaux de diversité dans la quête pour comprendre les origines de l'homme. Niveaux de diversité génétique en Afrique, par exemple, ont été trouvés à être plus élevés que dans la plupart des régions du monde. Les chercheurs ont élaboré des modèles d'origine humaine de cette preuve. Le modèle récent Out-of-Africa, qui suggère que les humains modernes ont une origine commune en Afrique, en est un exemple.
La biodiversité désigne le niveau de variation de tous les êtres vivants dans un écosystème. L'importance de la biodiversité dans un écosystème est analogue à l'importance de la diversité génétique d'une population. Les deux formes de diversité contribuent à la santé et la robustesse de l'ensemble du système. Lorsque ces niveaux de diversité automne, les deux systèmes sont moins en mesure de s'adapter à un environnement changeant.